после того, как я бегала за тобой, забыв о собственном достоинстве. После того, что наговорила Пэйдж! После того, как отказалась от прекрасной работы у миссис Каррузерс, только чтобы иметь хоть небольшой шанс быть замеченной тобой!
Она разрыдалась. Джонни притянул любимую к себе. Он шептал ей слова утешения, целовал — словом, делал все, что делают мужчины, когда их любимые проливают слезы.
— Я даже не знаю, о чем ты говоришь, — пытался оправдаться он. — Чего такого страшного ты наговорила Пэйдж? И кто такая эта твоя миссис Каррузерс?
Эйлин прижалась к нему. Лицо ее было мокрым от слез. Вздохнув, она поведала о вечере, когда они с Дэйлом отправились поужинать и встретили знаменитую миссис Каррузерс, о той прекрасной работе, от которой Эйлин отказалась из-за опасения расстаться с Джонни.
— А потом ты улетел в Нью-Йорк вместе с Пэйдж. И не сказал мне ни слова, — продолжала девушка. Губы ее дрожали. — И… и… не пришел, назначив свидание, а прислал вместо себя Дэйла!
Джонни непонимающе смотрел на нее.
— Вот с этого момента прошу поподробней, милая. Я не посылал к тебе Дэйла. Господи, девочка, сама подумай. Разве ты не знаешь, как я ревнив? Какой нормальный мужчина пошлет к любимой вместо себя такого, как Дэйл Кеннеди?
Эйлин слегка наклонила голову, и пряди ее прекрасных волос закрыли лицо.
— Он очень привлекателен, — пробормотала она.
— Секундочку, — возмутился Джонни и слегка отступил, так, чтобы видеть ее глаза. — Уж не хочешь ли ты сказать, что увлечена Дэйлом?
— Ну, конечно, он привлекателен, и он делал мне предложение, — сказала она, побледнев от смущения, но твердо встретив его взгляд.
Казалось, Джонни не двигался целую вечность. Затем руки его соскользнули с ее плеч, он засунул их в карманы брюк и резко отвернулся.
— В таком случае, — проговорил он, немного помолчав, — почему ты не смеешься?
— Почему не смеюсь? — с недоумением повторила Эйлин.
— Да, почему? — Голос его был напряжен и исполнен горечи. — Дурак, который строит свадебные планы, надеясь жениться на девушке, вызвавшей интерес Дэйла Кеннеди, достоин лишь смеха. Я слышал, многие считают Дэйла идеальным мужчиной. Надеюсь, вы оба будете счастливы.
Эйлин застыла, дыхание ее участилось, она закрыла лицо дрожащими руками и разрыдалась.
— О боже! — горько прошептала она, так тихо, что он едва уловил звук ее голоса. — Какой стыд! Я не вынесу!
Эйлин услышала, как он обернулся, но была не в силах посмотреть ему в глаза. Она отвернулась, облокотившись о высокую спинку кресла, безутешно рыдая.
— Стыд? — удивился Джонни. Он выглядел растерянным. — Почему тебе должно быть стыдно? Я думал, женщина, покорившая Дэйла Кеннеди, должна чувствовать себя королевой.
— О, я уверена, она чувствует себя именно так, — ответила несчастная Эйлин. — Думаю, она любит его. По крайней мере, он в этом уверен.
Окончательно растерявшись и начиная сердиться, Джонни потребовал ответа:
— Кто его любит?
— Пэйдж, разумеется.
— Пэйдж?
Эйлин кивнула, но так и не осмеливалась поднять глаза.
— Конечно Пэйдж. — Она говорила так, будто не требовалось большого ума, чтобы догадаться. — Они поженятся.
Джонни сжал кулаки, не вынимая рук из карманов.
— То есть, ты хочешь сказать, Кеннеди сначала сделал предложение тебе, а затем обручился с Пэйдж? — гневно процедил он.
— Да нет же, он просто валял дурака, делая мне предложение.
Гнев в глазах Джонни снова сменился растерянностью.
— Валял дурака? Какого… — Внезапно он замолчал, злость окончательно испарилась, на смену пришла жалость и нежность. — Бедный малыш! А я вмешался, как последний…
Она резко обернулась, вздернув голову, бледная и оскорбленная.
— Ты так и не понял, — сдавленно произнесла она. — Дэйл всегда любил Пэйдж, и я это знала.
— И не была против? Ты встречалась с ним, зная об этом?
— Как, впрочем, и он знал, с самой первой встречи, что для меня существует только один мужчина, и этот мужчина — ты! — ответила Эйлин срывающимся голосом. И когда Джонни сделал попытку подойти, она резко подняла руку и крикнула: — Подожди! Дай мне сказать, или у меня никогда больше не хватит смелости.
— Глупенькая! — нежно произнес Джонни. — Сколько же смелости тебе пришлось набраться, чтобы рассказать мне всю правду?
— Очень много, особенно на то, чтобы рассказать, как я пошла к Пэйдж после аварии и пригрозила, что могу выйти за Дэйла, если пожелаю, и поступлю так, если она не оставит тебя в покое, — запинаясь, пробормотала Эйлин. — Это была жуткая сцена, Джонни, и мне будет стыдно до конца жизни. Не знаю, что заставило меня так поступить. Безнадежность, я полагаю. Мне казалось, что, если ты не станешь моим, жизнь утратит всякий смысл… нет, нет, подожди, Джонни. Мы сцепились с ней, как две дикие кошки… Все это моя вина, я признаю. Пэйдж вела себя как обычно — не забывая, что она леди. А дикой кошкой была только я.
— Милая, прошу тебя! — воскликнул Джонни. Его глаза сияли, и он протянул руки, чтобы заключить девушку в объятия. Но она вновь отступила. Джонни должен узнать все. Ей надо раз и навсегда покончить с непониманием и недомолвками. А потом пусть решает, та ли она девушка, о которой он мечтает.
— Выйдя из отеля, я поняла, какие ужасные вещи наговорила ей. Вспомнила, как рассказала о предложении Дэйла выйти за него, хотя было яснее ясного, что это лишь горькая шутка и он просто пытался забыть о том, что Пэйдж его оттолкнула, — продолжала Эйлин. — А потом я вернулась домой и встретила тебя, такого беззаботного, радостного. Ты смеялся над очередной шуткой Луизы. И тут… я… я почти возненавидела тебя!
Джонни кивнул, уже не пытаясь остановить ее.
— Я знаю, — тихо сказал он. — Ты это ясно дала понять, и я подумал — ты рассердилась за то, что я не пришел на свидание, и, конечно, еще дело в аварии. Решил, что ты не пришла в себя. Вот почему я сдержался и не отшлепал тебя, хотя мне и казалось, что ты этого заслуживаешь.
Эйлин сделала глубокий, тяжелый вдох, сжимая кулаки.
— Потом я пошла в больницу к Дэйлу. Он рвал и метал — Пэйдж рассказала о моей выходке. Она в слезах прибежала к нему и кричала: «Ты не можешь жениться на ней, я просто скрывала, что ты мне нужен», и одного ее фирменного взгляда оказалось достаточно, чтобы они назначили дату свадьбы. Он был так зол, что мне пришлось соврать. Я выдумала, будто все это спланировала специально, чтобы Пэйдж поняла, как он ей дорог. — Эйлин заглянула прямо в глаза Джонни. — Но это ложь. Я ничего не планировала. Я швырнула в лицо Пэйдж эти слова, как швырнула бы камень. Я хотела причинить ей боль. Заставить страдать при мысли, что могу забрать у нее Дэйла, раз она хочет отобрать у меня тебя! — Эйлин замолчала. Ее голос был сдавленным от слез, и слова едва можно было разобрать. — Теперь ты знаешь, какое я лживое, трусливое, подлое создание. И если после этого ты меня любишь…
Он обнял ее и прижал к себе.
— Глупышка ты моя драгоценная! Разве ты не знаешь, что я молюсь на тебя? Трусливая? Подлая? Лживая? Я уши оборву тому, кто посмеет сказать о тебе такое. И не смей больше так говорить и даже думать, поняла? Ты самое милое, самое хорошее, самое доброе существо в этом мире!
— О, любимый… любимый, — зашептала Эйлин, и ее еще соленые и влажные от слез губы приблизились в ожидании поцелуя.
