покрывала. В приоткрытую дверь вслед за ней пыталась выбраться девочка, но Гудрун решительно засунула ее обратно. Альвин мимоходом удивилась: она не видела найденыша две недели, а за это время Тора так выросла, что выглядела как шестилетняя. В самом деле, странно, что при ней не было меча! Он бы сейчас пригодился, особенно если волшебный…
Едва они поднялись на башню, как в лицо ударил морозный ветер, и Альвин поспешно прикрыла лицо краем капюшона. Это был верный признак – с ветром неслось ледяное дыхание великанов. На крепостной стене замка уже было оживленно – горело множество факелов и сновали люди. Вемунд Терновник, глава дозорного десятка, успел послать гонца в дружинный дом и поднять людей. Тормунд ярл стоял на северной башне.
– Ну что? – Альвин подошла к нему.
– Это они! Смотри! – Рукой в меховой рукавице Тормунд ярл показал на север.
Альвин пригляделась. В черном небе светила полная луна – нашествие всегда начиналось в полнолуние, – и при ее свете было видно, как вдали, почти на горизонте, шевелится какая-то неровная белая стена. Альвин видела это уже не в первый раз и хорошо знала, что означает подобное зрелище. В самый разгар зимних холодов ледяные великаны шли на Северный замок, чтобы разрушить свое давнее творение и изгнать захвативших его людей. Они были еще далеко, но следующей ночью окажутся под стенами.
– Альвин! – Кто-то схватил ее за рукав, и она увидела Эрлинга ярла. – Зачем ты сюда пришла?
– Я услышала гул. Ты же знаешь, ярл и его семья слышат первыми и будят всех остальных.
– Но ведь ярл уже здесь, зачем тебе было приходить? Здесь слишком холодно, ты простудишься. Иди вниз.
– Что ты меня отсылаешь, как будто я ребенок! – возмутилась Альвин.
– Я не хочу, чтобы ты заболела!
– Нечего обо мне заботиться, ты мне не нянька!
– Но я…
– Оставь ее в покое, Эрлинг ярл! – миролюбиво посоветовал Бергер ярл. Он в это время стоял так, чтобы прикрыть Альвин от ледяного ветра, и уже не выглядел таким потрясенным, лишь изредка оглядывался в сторону приближающейся опасности. – Если я успел хоть что-то понять в здешних делах, любой человек из семьи Северного ярла для зимней нежити страшнее, чем самый могучий воин. Пусть йомфру побудет здесь, если считает нужным.
Эрлинг сердито посмотрел на него. Бергер ярл кое-что понял в здешних делах, причем даже больше, чем показывал. Поскольку у Тормунда не было сына, все ждали, что новым Северным ярлом станет муж его дочери. Эрлинг знал Альвин с детства и, благодаря своему положению в дружине, считал, что наиболее достоин этой чести. Когда же в Северном замке появился Бергер ярл, Эрлинг сразу увидел в нем соперника. Пусть тому было уже сорок, пусть его виски поседели, а на лице морские ветры вырезали множество морщин, но он был сыном короля, а его рассказы о далеких землях кружили Альвин голову, и никто не мог сказать, чем все кончится, если ей придется выбирать между ними.
– Сегодня они не успеют до нас добраться. – К ним подошел Тормунд ярл. – Будем ждать их завтра. Ты и правда можешь идти досыпать, Альвин, а завтра нам придется принять бой. Иди спать, моя дорогая, а завтра поднимемся пораньше и будем готовиться к ночи.
Назавтра Альвин опять была на стене с самого рассвета. Негромко переговариваясь, обитатели замка смотрели на север. На поверхности замерзшего моря виднелось нечто вроде стены, составленной из ледяных скал, в беспорядке нагроможденных друг на друга. Все знали, что это такое. С наступлением утра великаны превращаются в ледяные глыбы. Но как только стемнеет, они снова оживут и пойдут на замок, и в эту ночь они преодолеют оставшееся расстояние до его стен.
На стену поднимали вязанки дров, и Тормунд ярл, тоже вставший спозаранку, сам складывал их на широком очаге, устроенном прямо возле северной башни. Он выкладывал из поленьев шестиугольник руны «хагаль», руны Разящего Небесного Огня. Другие очаги, поменьше, были устроены на протяжении всей стены, и везде к ним несли дрова.
А внизу под воротами уже волновались жители окрестных островков. Каждую зиму они искали в замке спасения от ледяных великанов и теперь тоже собрались здесь со своими домашними пожитками, припасами и скотиной. Бывало, что великаны рушили их сложенные из валунов жилища под дерновыми крышами, и тогда бездомные оставались в замке до весны, пока не появлялась возможность построить новые. Альвин махнула рукой десятнику, чтобы открывал ворота.
– А почему никто не пытается подойти к ним сейчас, пока они неживые? – спросил Бергер ярл.
– Еще слишком далеко. До них придется идти целый день, а ночью они оживут.
– Не думай, что до тебя никто до этого не додумался, – надменно сказал ему Эрлинг ярл. – Когда великаны окажутся уже под самыми стенами, мы будем выходить днем.
– И что с ними делают? – По дружелюбному виду Бергера никто бы не догадался, что он замечает эту надменность молодого ярла.
– Мы разбиваем их молотами и топорами, и из осколков они не поднимаются. Жаль, что их слишком много и мы не успеваем разбить всех. Но все же их становится меньше.
– И неужели нет никакого способа покончить со всеми разом?
– Пока его не нашли.
– Но они, наверное, очень тяжелые? – Бергер в задумчивости окинул взглядом полосу льда под северной стеной.
– Конечно.
– Какой толщины лед их выдерживает?
– В две ладони. – Альвин составила свои ладони пальцами одна к другой. – Если вдруг зима теплая и лед слабый, они не приходят.
– А если они наткнутся на полосу слабого льда? Провалятся?
– Пожалуй, да.
– А выбраться смогут?
– Уже нет. У них, как у ледяных плавучих гор, над водой может держаться только одна седьмая всего тела. Голову они из воды высунут, но вылезти не смогут.
– Тогда отчего бы не подпилить лед вон там, перед стеной? Ведь они должны будут там пройти? Сейчас они ничего не видят. А потом пропил можно будет засыпать снегом и мелкой ледяной крошкой. Главное, чтобы не успело снова замерзнуть.
Альвин некоторое время смотрела на него, соображая, потом ахнула и побежала искать Тормунда ярла.
Лед перед самым островом был особенно толстым, около полутора локтей, а где-то и двух. Весь день мужчины пилили перед северной стеной, сколько нашлось в замке пил, а в кузнице спешно изготавливали новые. Женщины поддерживали огонь в очагах, постоянно подогревали похлебку, кашу, жареное мясо, отвары и мед. Маленькая Тора вертелась возле них и все время задавала вопросы.
– На нас идут великаны, страшные, у! – урывками объясняли ей женщины, хлопоча возле котлов. – Они холоднее льда. Великаны хотят разломать наш замок, а нас всех затоптать и заморозить. Когда они придут, детям надо прятаться под одеяло, тогда их не найдут.
– Надо позвать Тола! – сказала девочка, глядя на Гудрун серьезными и совсем не испуганными глазами.
– Что? – Приемная мать наклонилась к ней.
– Позвать Тола!
– Тора?
– Да! Он всегда убивает великанов!
– Мы его позовем, позовем! Наш ярл умеет призывать Тора и его силу против великанов. Но маленьким девочкам все равно следует прятаться под одеялом, не путаться под ногами и не мешать взрослым!
Темнело. Стена замка засияла огнями: на всем ее протяжении разожгли костры, и жаркое пламя с треском разрывало густеющую тьму. Но тьма опускалась неумолимо, небо становилось черно-синим, крепчал северный ветер. Потом издалека донесся знакомый гул. Только теперь мужчины оставили работу и ушли в ворота замка, поспешно забросав пропилы снегом и ледяной крошкой. Гул быстро нарастал.
