Насильник?
Внутри у него все сжалось. Какой-то сукин сын подло обошелся с Марго Хейнз. В душе этой хрупкой, нежной, красивой женщины остались такие глубокие шрамы, что она теперь не может спокойно войти к нему в дом и побыть с его дочкой, которую явно полюбила. В нем вдруг вспыхнул гнев.
— Даю вам слово, что вы будете только присматривать за Эриэл. Большую часть времени меня не будет дома, фактически я прихожу только спать. Ваша частная жизнь останется неприкосновенной.
Она остановилась по другую сторону стола и схватилась за спинку стула.
— Зато вашей частной жизни придет конец сразу же, как только я у вас поселюсь. Люди станут болтать. Начнутся сплетни. Это может повредить вам. Это может повредить Эриэл.
Райли ободряюще улыбнулся:
— Все в городе знают, что я ищу в дом няню. А половина жителей вздохнет с облегчением, потому что я перестану приставать к ним с просьбами.
— Все не так просто.
— Очень даже просто.
Он прогонит ее страх перед мужчинами — перед ним, — сумеет убедить, что между ними произошло нечто чудесное и что на этом можно построить нечто еще более чудесное. Чем ближе к ней он будет находиться, тем скорее это произойдет. А его дочь оказывается самым сильным из всех аргументов, какие он мог бы придумать. Он обошел стол кругом и осторожно оторвал руки Марго от спинки стула.
Взяв ее руки в свои, он улыбнулся ей:
— Послушайте, я понимаю, что прошу вас о громадном одолжении, особенно если учесть, что у вас есть своя работа. Но мне становится все труднее присматривать за Эриэл. Всякий раз, когда ей удается что-то сделать 'без спроса, она решает, что и дальше можно действовать в том же духе. А некоторые няни, к сожалению, и сами нуждаются в присмотре. Я все время беспокоюсь о дочери, а при моей работе я просто не могу оказаться поблизости, если случится серьезная беда. Прошу вас, подумайте еще. Ей на самом деле нужны вы. Вы нравитесь ей.
Марго медленно высвободила свои руки.
— Вы играете нечестно.
— А это игра?
— Идите к черту!
— Ну разве можно так разговаривать с человеком, который всего лишь просит о небольшом одолжении?
Она перевела взгляд на окно. Время шло, молчание затягивалось. Если это не сработает, ему придется немало потрудиться, чтобы придумать что-нибудь еще.
Наконец она пожала плечами:
— Ладно, уговорили. Но я возьмусь за это не в качестве одолжения. Я стану вашей экономкой, и вы будете платить мне положенную зарплату. Не стоит никому давать повода думать, что я живу у вас в доме с какой-то другой целью.
Удача! Ему удалось уговорить Марго пожить у него в доме. Теперь он сможет доказать ей, что заслуживает полного доверия, а дальше пусть действует волшебство.
Однако Марго, казалось, не испытывала такой же уверенности. Она подошла к окну и посмотрела через улицу на его дом.
— И дай нам Бог не пожалеть об этом.
Она произнесла эти слова так тихо, что он едва их расслышал. Но все-таки расслышал и еще раз спросил себя, в чем состоит тайна ее прошлого.
Пожав плечами, он отогнал все сомнения. Оставляя в стороне свое собственное влечение к ней, он видел эту женщину и Эриэл вместе. Вместе они излучали такую удивительно добрую энергию, что он понимал: ничего плохого здесь быть не может. Он не знал, чего боится Марго, но, как бы то ни было, он будет рядом и поможет ей с этим справиться.
Марго обнаружила, что начинает радоваться жизни. Она уже две недели жила в доме Райли, заботилась о его дочери, работала над своим романом, готовилась к своей первой зиме в Вайоминге. И понемногу понижала планку своих барьеров, которыми отгораживалась от Райли.
Связующим звеном была их общая любовь к Эриэл. Они радовались каждому ее новому знанию или умению. Они совещались о том, как им обуздать ее импульсивность, не подавляя индивидуальности. Вечерами, когда девочка уже спала, они рассказывали друг другу смешные истории, приключившиеся с ней. И каждый такой разговор, каждый мирный час, проведенный поздним вечером у камина, переворачивал сердце Марго.
Она наслаждалась этими драгоценными минутами, в то время как ее внутренний советчик неустанно напоминал о необходимости быть осторожной.
Северный циклон прошел. Заметно потеплело, и снег растаял. Строительная бригада из трех человек вырезала поврежденную часть стены, вывезла мусор и неторопливо принялась за ремонт здания.
Пока шли восстановительные работы, Марго не могла вернуться к себе домой. Она жила у Райли, радовалась общению с Эриэл — и рисковала разбить свое сердце.
Марго работала днем, пока Эриэл была в школе, и вечером, если Райли приходилось задерживаться на службе. Текст ложился на экран компьютера с такой легкостью, что ей казалось, будто она копирует чью-то чужую книгу. Новый роман казался Марго лучше всего, что было до сих пор ею написано.
С каждым днем Эриэл радовала ее все больше. Они проводили в обществе друг друга несколько часов во второй половине дня, часто отправляясь на экскурсии по Ларами или бродя по окружающим город холмам в солнечные осенние дни. Они совершили несколько походов по мебельным магазинам, и Эриэл помогла Марго выбрать несколько вещей для дома. С разрешения Райли Эриэл записали в группу каратэ, и та немедленно начала отрабатывать резкость ударов на всем, что попадалось под руку.
С каждым днем Марго все лучше относилась и к Райли. Ей очень нравилось, как он обращался с Эриэл. Вызывало уважение и то, как он реагировал на вызовы и непредвиденные происшествия, случавшиеся в работе. Она стала различать его шаги, привыкла к его голосу, научилась понимать выражение его лица и выяснила, что он предпочитает из еды.
Лишь одно обстоятельство омрачало ей жизнь. Ее тело приходило в «боевую готовность», стоило Райли подойти к ней ближе чем на двадцать футов.
Поэтому, когда он пригласил ее пойти с ним на собрание по поводу строительства окружного парка, она заколебалась. Принять приглашение означало ехать с ним в машине, сидеть рядом во время обсуждения, подавлять в себе желание прикоснуться к нему.
Преодолевая этот страх, она говорила себе, что проехала полстраны для того, чтобы начать новую жизнь, и хочет, чтобы эта жизнь была обычной жизнью средней американки, с ее друзьями, развлечениями и заботами.
Марго наняла Джози Петерсон посидеть этот вечер с Эриэл — и поразилась, насколько естественно у нее теперь получается это устраивать. Пораньше приготовив ужин, она пошла сменить джинсы на юбку и свитер.
Расчесав волосы так, чтобы они падали ей на плечи, слегка подкрасив ресницы и тронув помадой губы, Марго услышала, что пришла Джози.
Когда она вышла из своей спальни, Райли поднял голову от книжки, которую читал дочери. Его голос замер, их глаза встретились, и ее сердце сжалось от волнения. Райли спустил с колен Эриэл и встал навстречу Марго. Та с трудом подавила инстинктивное желание убежать в свою комнату и запереться в ней.
— Готовы? — спросил он.
— Осталось только пальто надеть.
— Позвольте-ка мне. — Он остановил ее, когда она направилась к вешалке, и сам принес ей ее новое выходное пальто.
Марго еле всунула руки в рукава, шагнула в сторону и попыталась изобразить на лице веселую улыбку. Затем подошла к Эриэл.
— Спокойной ночи, малышка. Слушайся Джози, ладно?
