— Может, приступ сенной лихорадки?
— Нет-нет, в голове не мутилось. Говорю вам, воздух пропал. Я повернулся и дернул вниз по тропе, а у подножия задышал совершенно нормально, хоть и бежал бегом.
— Когда это было?
— Около пары недель назад.
Кевин обдумал полученную информацию. Подошла официантка, поставила полную кружку перед Малдуном и взяла пустую у Пита.
— Тебе еще налить, Пит?
— Да, спасибо, Черри. Девушка взглянула на Кевина.
— Вы дозрели до следующей?
— А? Да, пожалуйста.
Принц сделал еще несколько пометок. Малдун вытянул шею и попытался заглянуть в записи.
— Итак, — потребовал он, сочтя темп ведения записей слишком быстрым, — не уверен, что ты назвал свое имя, путник.
— Тимберлин, — ответил принц, внимательно следя за выражением лица Малдуна. Трактирщик не выказал признаков узнавания, равно как и остальные посетители.
— Что ж, мистер Тимберлин. Полагаю, вы работаете на нашего короля.
— В некотором роде да.
— Так я и думал. И вы явились сюда для осмотра и изучения Крепости. Я так понимаю, вы вроде разведчика. Антрепренер, по-моему, так называют вам подобных. Или шпион.
— Всего понемногу, — улыбнулся Кевин.
— Так я и думал. Иногда они посылают Героя убить Темного Властелина, но вы явно не Герой.
Кевин нахмурился:
— Почему это?
— Мы, конечно, не удивляемся. Как я уже говорил, мы надеялись, что король пришлет армию. Не стоит валять дурака, когда имеешь дело с человеком вроде лорда Вольтметра. Войско, и притом многочисленное, — вот единственный путь. Говорят, кампанию возглавит сам лорд Логан. — При этих словах Малдун внимательно наблюдал за Кевином.
Кевин ничем себя не выдал.
— Так и говорят?
— Не хотите откровенничать, да? Ладно, полагаю, от вас и не дождешься. Раз уж вы уполномоченный Логана.
— Нет, — коротко ответил Кевин.
— Ой, я так надеюсь, что сюда придет лорд Логан, — прощебетала из-за стойки Черри. — Он, должно быть, очень красивый. И такой высокий. И накачанный.
— Не такой уж он и высокий.
— Я мечтаю его увидеть. Специально отправлюсь в город. У меня там тетушка, она разрешила мне остановиться у нее.
— Ты рассчитываешь его увидеть?
— На параде. После свадьбы же обязательно будет парад. Когда он женится на нашей принцессе.
— По-моему, до определенности в этом вопросе еще довольно далеко.
— Да, всегда бывает парад. Логан с принцессой поедут по улицам в открытой карете. Мы будем бросать им цветы, а они махать нам, — мечтательно продолжала Черри. — Это будет красиво. Все девушки считают, что Логан полный отпад.
— Дай пива, а? — рявкнул Кевин. Официантка приняла оскорбленный вид:
— В чем дело?
— Разумеется, остается еще этот второй парень, — подал голос Пит. Из Рассенды. Говорят, он не промах.
Принц Кевин Не Промах? Кевин повертел словосочетание в голове. Что-то в нем звучало не так.
Вернулась Черри и плюхнула перед ним кружку. Эль выплеснулся через край.
— Какая страшная вещь, — проговорил Малдун. — Смерть стольких прекрасных молодых людей, овдовевшие женщины, дети-сироты. Раны и увечья. Порой они даже хуже смерти. Ужасно, ужасно.
— Верно. А еще опустошение, которое всегда сопровождает затяжную осаду. Уничтожение посевов и лесов, загрязнение водных артерий, вероятность эпидемий, беззакония и мародерства — всего, что может произойти, когда большие группы солдат долгие месяцы стоят лагерем на одном месте. Нам остается только надеяться, что до этого не дойдет.
— Множество солдат, покупающих пиво. — Рожа у Малдуна сделалась мечтательная. — Нет, надеюсь, нашей мирной долине не придется страдать от долгосрочного военного лагеря. Тысячи мужчин, надирающихся моим пивом. Не исключено, десятки тысяч. И все покупают у меня пиво. И эль. И вино, и сидр, и бренди. Это было бы ужасно.
— А у меня покупают молоко и сыр, — добавил Пит.
— А у меня хлеб, — произнес кто-то еще.
— Однако, — продолжал Малдун, — если король и впрямь решил избавиться от лорда Вольтметра, можете заверить его, что Тоскливое не подведет. Мы знаем, в чем наш долг. Да, сэр. Да что там, мы тут уже проделали изрядную работу, готовясь к прибытию военных.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Кевин. — Изрядную работу по поднятию цен, вы хотите сказать. — Он указал в угол. С полдюжины свежеокрашенных табличек, гласивших «только для офицеров», стояли прислоненные к стене.
— О, не позволяйте мелочам ввести себя в заблуждение, — зачастил Малдун. — Трактир «Отчаяние» открыт для всех. Я поставлю снаружи тент для рядового состава. Черт, чуть не забыл! — Он повернулся к стойке и крикнул: — Черри, когда закончишь разбавлять то вино, не забудь добавить еще селитры в сосиски.
— Ага.
— Вольтметр затевает нечто ужасное, — гнул свое Пит. — Я рассказал правду, и за этим стоит Вольтметр. Король должен что-то делать.
— Его величество контролирует ситуацию. — Кевин минутку поразмышлял и, желая посмотреть на реакцию селян, решил дать небольшую утечку информации. — Он в курсе, что у лорда Вольтметра имеется Древний Артефакт.
— Какой модели? — тут же спросил Пит.
— Гм, седьмой.
В комнате воцарилась тишина. Пит и Малдун задумчиво подняли кружки и отпили по крошечному глотку. Даже Черри перестала на время протирать стойку и уставилась на него.
— Что? — удивился Кевин. — Об этом все уже знают?
— Седьмая модель — это плохо, — произнес Малдун. — Очень плохо. И опасно. Это недобрые вести. Древний Артефакт седьмой модели ужасно могущественный.
— Это я слышал.
— Хотя, по моему мнению, он все-таки не так хорош, как старая третья модель, — заявил Пит. — Вот это был Артефакт так Артефакт.
— Да, третья модель давала прикурить.
— А мне больше нравилась шестая, — раздался еще чей-то голос.
— Шестая для слизняков, — возразили ему. — Та же пятерка, только хромированная.
— А мне хром нравится. Да и управляться с ней проще, чем с пятой.
— Ой, да кого этим удивишь? Нет, если нужен действительно мощный Древний Артефакт...
— Да-да, всем спасибо, — извинился Кевин.
Он выскользнул из таверны и взглянул в сторону крепости. За ее стенами садилось солнце и цитадель вырисовывалась черной страшной громадой на фоне первобытных горных пиков. Теперь принц понимал, почему деревенские ее ненавидят.
По его прикидкам до темноты оставалось еще несколько часов, и он решил подобраться поближе. В конюшне Кевин оседлал самого свежего из своих коней и вскоре остановился перед тропинкой, упомянутой
