дело не шуточное. — Держись, Ручей… Я сейчас!
Он кинулся в кусты, притащил длинную жердь и, войдя по колени в воду, протянул её приятелю. Но нужно было ещё несколько таких жердей, чтобы достать до Кости…
Паша схватился за голову и с криком: «Тонет! Спасите!» — кинулся прочь от болотистого берега.
Костя между тем выбивался из последних сил. Тяжёлые сапоги и намокшая одежда тянули его вниз. Но тут ему удалось нащупать сапогом что-то твёрдое — по-видимому, это была подводная коряга. Костя встал на неё одной ногой и, осторожно придерживаясь рукой за лодку, смог перевести дыхание и обдумать своё положение. Что говорить, попал он в переделку! Пригвождён к подводной коряге и не может податься ни назад, ни вперёд. И Паша куда-то исчез! Что же теперь делать? Не пропадать же! Отец его на фронте разведчиком был, десятки раз через линию фронта пробирался… через мины, через колючую проволоку, под огнём. Значит, надо и ему доплыть до берега… Костя с трудом стянул пиджак и бросил его в лодку. Попробовал стащить сапоги, но они размокли, набухли и никак не снимались.
Костя сплюнул от злости, достал из-за голенища нож и, наметив торчащую невдалеке из воды корягу, пустился вплавь. Он где-то читал, как отважный моряк сражался с осьминогом, и сейчас, взмахивая ножом, мальчик разрезал цепкие водоросли, будто отсекал жадные щупальца морского чудовища. А водоросли и корневища, словно сговорившись между собой не выпускать мальчика из озера, становились всё плотнее, гуще. Вновь Косте пришлось хлебнуть горькой воды. Наконец с немалым трудом он добрался до коряги и оглянулся. От лодки его отделяло метров пять, не больше. А до берега ещё не близко. Ну да ничего! Вот он малость отдышится, соберётся с силами и доплывёт до второй коряги, а там до третьей…
Неожиданно на берегу показались Паша, Галина Никитична и школьники. Они думали увидеть Костю по грудь в трясине, позеленевшим от страха. Каково же было их удивление, когда они заметили мальчика верхом на рогатой коряжине! Костя деловито растирал плечи, грудь, глубоко вдыхал и выдыхал воздух.
— Видали, физкультурой занимается утопленник-то! — обрадованно закричал Паша и замахал Косте руками: — Эй ты, с разбитого корабля! Сейчас мы тебя спасать будем!
— Никто пока не тонет. Видишь, какую я точку опоры нашёл! — И Костя, словно доброго коня, погладил корягу и начал опускаться в воду, чтобы плыть дальше.
— Ручьёв, не смей! — крикнула Галина Никитична. — Не смей плыть! Держись за корягу и жди.
Ничего не понимая, мальчик забрался на корягу.
Галина Никитична тем временем что-то сказала ребятам, те разбежались по сторонам и вскоре вернулись с длинными жердями. Потом они надрали с кустов ракиты коры и принялись связывать ею концы жердей.
Получился один длинный шест. Его спустили в воду и осторожно начали проталкивать по направлению к Косте. Вскоре шест ударился о корягу.
— Держись крепче, Ручьёв! — приказала Галина Никитична. — Мы тебя будем тянуть к берегу.
— Обождите! — всполошился Паша. — А лодка? Там же у нас утки битые!.. Костька, бери, бери её на буксир!
Да Костя и сам был не склонен оставлять лодку посередине озера. Он подплыл к ней, подтянул шест, привязал его ремнём к носу лодки, а сам ухватился за корму.
Школьники взялись за другой конец шеста и под команду Паши: «Эй, да ухнем! Сама пойдёт!» — подтянули необычный караван к берегу.
Потом они быстро развели костёр и усадили Костю сушиться.
Волнение вскоре улеглось. Ребята забросали Костю вопросами и посоветовали назвать корягу- спасительницу Островом Доброй Коряги.
— Шутки шутками, — с облегчением вздохнула Галина Никитична, — а всё это могло кончиться очень печально. Спиридоново озеро — опасное озеро. Вы же знаете, почему оно так называется: в нём погиб почаевский охотник Спиридон. Вот так же полез за убитыми утками и не мог выплыть — водоросли помешали.
— Да, Костя, — спросила Варя, — зачем ты в худой лодке поплыл?
— Я не заметил, что она худая… Сено на дне лежало.
— Ребята! Галина Никитична! — неожиданно закричал от озера Паша. — Идите сюда. Мы на след напали!
Все подошли к озеру. У вытащенной на берег лодки вместе с Пашей возились Колька и Петька. Вода из лодки вытекла, и ребята с видом завзятых следопытов изучали обнажившееся днище.
— Костя, ты видишь? — спросил Паша.
— Вижу. Лодка как лодка. Дыра в дне…
— Ты смотри, дыра-то какая большущая! А вот и затычка к ней… — Паша вытащил спрятанную под скамейкой деревянную пробку и примерил к отверстию в днище. — Как раз подходит! Смекаешь теперь?
— Стой, я догадываюсь, — торопливо заговорила Варя. — Если сам хозяин на лодке поедет, он дыру пробкой заткнёт и лодка не тонет. А как кто чужой захочет прокатиться — ну, и тони в болоте, как вот Костя сегодня… — Она растерянно покачала головой. — Ну что за человек этот хозяин! Неужели такие на свете водятся?
— Где там человек! Просто жила! — зло сказал Паша. — Лодки ему жалко… Сквалыга проклятый!
Страсти разгорелись. Паша предложил выследить «жилу-сквалыгу» и заставить его прокатиться в худой лодке. Пусть он наглотается тухлой воды в озере, посидит на коряге да накричится, призывая на помощь!
Неожиданно взгляд Вари упал на корму лодки. Там сквозь тину смутно проступали две смоляные буквы: «В. К.». Вдруг вспомнились загадочные слова Вити: «Спиридоново озеро, оно такое… К нему без ключа-отмычки не подойдёшь…»
«А вдруг это Вити Кораблёва лодка? — с испугом подумала девочка. — И он никому не сказал, что она худая! — У неё похолодели руки. — Нет-нет, не может этого быть!» Не выдержав, Варя подошла к лодке и села на корму, загородив ногами буквы:
— Будет вам про лодку… Надоело! Спихнём её в воду!
Костя с недоумением посмотрел на девочку:
— Зачем же? Может, кому и пригодится… Только надо знак оставить, что дыра в днище.
Он достал нож и, присев на корточки, крупно выцарапал на обшивке: «Лодка худая. Будь осторожен!»
Вскоре, потушив костёр, все направились к дому. Убитых уток, привязав к поясу головами вниз, как и принято у охотников, несли Паша, Колька и Петька. Варя задумчиво плелась позади всех.
При выходе из леса школьники повстречали Витю Кораблёва. На поясе у него красовались четыре утки.
— Небогато, охотнички! — засмеялся он, картинно упирая руки в бока. — Полдюжины уток на такую компанию!.. По косточке не достанется…
Он подождал Варю и зашагал рядом с ней:
— Не пошла со мною охотиться… Была бы с добычей! Хочешь мою утку? Бери любую.
Варя покачала головой и поглядела на мальчика:
— Ты мне утром загадки загадывал… про ключ, про отмычку… Ключ — это твоя лодка на озере? С дырой в днище?
— Смекнула теперь? Она самая! — засмеялся Витя. — А что? Искупались охотнички, поглотали водички? Вот, наверное, потеха была!
— Так это ты нарочно дыру в днище пробил?
— Никто её не пробивал. Лодка сама прохудилась.
— А почему ты не предупредил никого, что она с дырой в днище?
— Чего это ради? — удивился Витя. — Моя же лодка…
— Твоя!.. — Варя остановилась и даже подалась назад. — Что ты говоришь такое?
— А потом, люди же не слепые, — поправился Витя, — должны видеть, что лодка худая.
— А ты знаешь, что из-за твоей лодки Костя чуть не утонул?!
— Ещё что скажешь! — опешил Витя. — Будто он плавать не умеет.
