карабкались вверх по канату, прыгали через ров.
В пёстрой толпе школьников Костя заметил невысокую поджарую фигуру Вани Воробьёва и бросился к нему:
— С нами, да? В восьмой?
— Чуть повыше — в девятый! Решил вот на старости лет доучиться.
— А в колхозе ты разве ничему не научился? — спросил Костя.
— В бригаде я много чего узнал полезного. Но этого мало, — признался Воробьёв. — Хотели агротехником в колхозе поставить, да нельзя… не доучился… А я хочу в Тимирязевку пойти. Без десятилетки же туда не попадёшь…
Задолго до звонка восьмиклассники собрались на втором этаже, в просторной, светлой комнате. Это был их класс.
Три окна смотрели в сторону Высокова. Через них были хорошо видны тропка, ведущая к колхозу, поля, речка, дома колхозников, площадь посреди села, маленький сквер с памятником Ленину.
— Ребята, смотрите! — закричала Варя, распахнув окно. — Класс-то наш у всего колхоза на виду!
— Да, всё видно как на ладони, — согласился Прахов.
Школьники начали рассаживаться за парты.
Ребята из Соколовки, как всегда, держались дружной стайкой и заняли самые последние места. Липатовцы, общительные и весёлые, быстро смешались с другими учениками.
Новички из дальних деревень — Хрущева и Денисовки — сели отдельно, у стены.
Почаевские немного важничали: их колхоз «Вторая пятилетка» считался самым крупным и богатым по всей округе.
Почаевские мальчишки, как по сговору, были одеты во фланелевые куртки со светлыми застёжками «молния», а девочки — в вязаные пёстрые джемперы и голубые косынки.
— Фасон держите! — подтрунил над почаевскими Костя. — Поди, весь универмаг в городе скупили?
— Нам можно, — с достоинством ответил плотный, плечистый Сёма Ушков, играя замочком «молнии». — У нас на трудодень знаешь сколько приходится?.. Вашему Высокову и во сне не снилось!
— Ничего, не уступим!.. А вот вы про культуру забыли. Где у вас клуб? А радио?
— Запланировано…
— «Запланировано»!.. А у нас вот к Новому году электричество загорится. В каждом доме!
— А у нас артезиан копают… На сто метров… Зальёмся теперь водой!
— Воды и у нас хватает. А вот мы своё кино заведём!
— А тяжёловозов наших видел на конюшне? — не сдавался Ушков. — По полторы тонны тянут. Не лошади — дизели!.. А ещё у нас…
— «У нас, у нас»! — перебил их Алёша. — Теперь пойдут весь год колхозами похваляться!.. Тоже мне члены правления! Давайте про что-нибудь другое… Ушков, отгадай загадку: какой зверь самый бедный?.. Э-э, не знаешь! Да козёл — ему побриться не на что.
В классе засмеялись. Этого Алёша только и ждал. Он почувствовал себя точно рыба в воде: переходил от одной парты к другой, предлагал помериться силой, рассказывал необыкновенные истории про зайцев, уток, про сома, на котором он чуть ли не катался верхом.
— А про самоходную парту слышали?
— Покажи, Прахов, покажи! — закричали соколовские.
Алёша сел за парту и, отталкиваясь от пола ногами, заставил её двигаться по всему классу.
— Новинка! Учтите. Может, и пригодится.
В класс вошёл запоздавший Витя Кораблёв. Заметив пыхтящего Алёшу, он засмеялся:
— Прахов в своём репертуаре! Значит, учебный год начался. Всё правильно!
Он отыскал глазами Варю. Рядом с ней за партой сидела Катя Прахова. Девочка поднялась и кивнула Вите на свободное место. В ту же минуту Варя схватила подругу за руку, усадила рядом с собой и шепнула:
— Не смей! Сиди!
Кораблёв растерянно потоптался на месте.
— Давай-ка на мою самоходную, — подмигнул ему Алёша. — Со мной веселее!
И Витя сел рядом с Праховым.
Наконец прозвенел звонок, первый звонок в этом учебном году. Он почему-то напомнил снежную зиму, одинокую кибитку с колокольчиком под дугой и дальнюю-дальнюю дорогу.
Все насторожились и повернули головы к двери. Кто-то из учителей войдёт первым?..
Вошли сразу двое — директор школы и Галина Никитична.
Фёдор Семёнович представил ученикам новую учительницу и сказал, что она будет у них классной руководительницей.
Галина Никитична оглядела ребят. Витя рассказывал, что восьмой класс в прошлом никогда не был особенно дружным, ребята тянули в разные стороны и старую классную руководительницу не любили.
«Много ли у меня здесь друзей, на кого я могу опереться?» — подумала Галина Никитична. Вон поглядывают на неё Варя Балашова, Костя Ручьёв, Паша, Митя… Но большинство учеников Галина Никитична видит впервые и ничего о них не знает. И они смотрят на неё серьёзно, испытующе.
— Теперь познакомимся! — сказала учительница. — Меня зовут Галина Никитична.
Глава 4. ПО СЛЕДУ
После уроков выдавали учебники.
Костя получил стопку книг. Держа учебники обеими руками, словно хрупкую, дорогую посуду, и выставив острые локти, мальчик протолкался через коридор, заполненный школьниками, вышел в сад и опустился на траву.
Были в стопке новенькие книги, ещё пахнущие типографской краской, были и подержанные, с засаленными краями страниц, честно послужившие уже не одному ученику.
Костя полистал один учебник, другой, третий… На первых страницах было немало знакомого, но чем дальше он углублялся в книги, тем всё более загадочным и притягательным становился мир знаний.
Вытянувшись на траве, Костя зачитался учебником географии и не заметил, как мимо кустов прошли Варя и Катя. Потом их догнал Витя Кораблёв. Катя сразу нырнула куда-то в сторонку, а мальчик, забежав вперёд, загородил Варе тропинку.
— Может, поговорим? — усмехаясь, спросил он.
— Не о чём нам говорить… Пусти меня!
— Нет! Поговорим. Почему ты не хочешь сидеть со мной за одной партой?
— Я с такими не сижу.
— С какими «такими»? — насторожился Витя.
Варя вскинула голову:
— Сколько дней прошло? Пять… Неделя. А ты всё молчишь про худую лодку! Молчишь? Я, мол, не я, в кустиках схоронюсь, отсижусь…
— Было бы в чём каяться! Кто-то плавает, как топор, а я из-за него слёзы лей. Спасибочки! — Витя насмешливо поклонился.
— Я теперь знаю, кто ты. Ты… ты просто трус!.. — выкрикнула девочка.
— Трус?.. Я?! — побледнел Витя. — А ты, значит, храбрая? Как задачка не выходит — так ко мне. С сочинением плохо — опять труса за бока. Смелая!
— Я у тебя списывала?
— Списывала — не списывала, а заглядывала. Недаром на парте рядом сидела.
— Да ты… ты ещё и… — Варя не нашла нужного слова и бросилась в сторону. Из глаз её брызнули слёзы.
Обогнув куст смородины, она едва не споткнулась о Костю. Тот вскочил на ноги. Раскрытая книга
