— Я сейчас… — отпрянув от крыльца, забормотал мальчик. — Только домой сбегаю… Подарок забыл. — И он исчез в проулке.
Подул ветер, газетная бумага развернулась, и Марина увидела берестяной туесок с алыми гроздьями калины.
— А говорит — подарок забыл! — Она с удивлением обернулась к Фёдору Семёновичу: — Что это с ним?
Учитель взял туесок в руки, полюбовался тонким узором:
— Скажи на милость, как сделано… Ажурная работа! — Он удовлетворённо покачал головой и, помолчав немного, присел на ступеньки крыльца. — Что с мальчиком, спрашиваешь? Разве ж тебе, Марина, непонятно? Увидел Костя радость в чужом доме и затосковал. Ласки захотелось, доброго слова, заботы. Как-никак, а сироты они круглые с Колькой…
— Правда, Фёдор Семёнович… сироты! — согласилась девушка.
— Давно я с тобой поговорить хочу, Марина. Жизнь твоя на переломе. Сходишься ты с хорошим человеком. Оба вы счастливы, и я рад за вас. Только пусть это счастье глаза вам не застит, пусть оно и другим светит…
Учитель не успел договорить: выбежала Варя и спросила у Марины, почему до сих пор нет Кости.
— Сейчас, сейчас… он будет… вы начинайте, — сказала сестра.
Варя увела Фёдора Семёновича в дом. Марина постояла у крыльца, потом медленно пошла вдоль переулка в надежде отыскать Костю.
Щёки её горели. Фёдор Семёнович не договорил до конца, но Марина хорошо поняла его.
Да, она была счастлива! Осень прошла как в тумане. Работа спорилась в её руках, хорошо пелось, всё радовало кругом, подруги завидовали ей и прочили долгую, счастливую жизнь с Сергеем.
И Марине как-то в голову не приходило, что Сергей живёт не один, а с Костей и Колькой, которых ещё надо учить, растить, выводить в люди.
«Птаха, птаха я бездумная!» — укоряла себя девушка, разыскивая Костю. Но мальчика нигде не было.
Марина подошла к дому Ручьёвых.
Там хозяйничал один Колька. Радуясь, что ему никто не мешает, он обложился столярным инструментом и мастерил ветряной двигатель. Стружки и щепки густо устилали пол.
Марина оглядела комнату. Да, неуютно жили братья Ручьёвы! На столе — неубранная посуда, куски хлеба, чугунок с холодной картошкой. Мусор заметен в угол и прикрыт веником. Нижнее стекло в раме выбито, и отверстие заткнуто тряпицей.
«Плохо бабка Алёна хозяйничает, плохо!» — подумала Марина. — Пора мне самой браться за дело!»
Заметив Марину, Колька схватил веник и поспешно принялся заметать стружки.
Марина взяла у него веник и сама навела в доме порядок. Потом она заинтересовалась Колькиной работой. Мальчику это понравилось. Он объяснил, что конструкцию ветродвигателя позаимствовал из детского журнала, но сильно её изменил: увеличил размах крыльев, и теперь они обязательно должны крутиться при любом ветре. Жаль только, что нет клеенки, чтобы обтянуть крылья. Вот если бы использовать старую плащ-палатку Сергея…
Колька даже вытащил её из-под кровати, но, спохватившись, тут же засунул обратно. Об этом, пожалуй, лучше было помолчать.
— Ну конечно, плащ-палаткой, — поддержала Марина. — Она же старая… Давай иголку с ниткой.
Марина оказалась отличной помощницей. Она быстро обшила крылья кусками плащ-палатки и даже согласилась сейчас же идти на «школьную гору», чтобы испытать модель ветряка. Но потом вспомнила:
— Да, Коля… Тебя же Варя на день рождения зовёт.
— Меня?!
— А разве Костя не передавал? Пойдём скорее! А модель потом испытаем.
Колька не устоял против такого искушения и быстро надел праздничную рубаху.
…У Балашовых вовсю шло веселье.
— Вот и ещё один гость! — объявила Марина, вводя Кольку в избу.
Варя с недоумением привстала, хотела что-то спросить — наверное, про Костю, но, заметив взгляд Марины, позвала Кольку к себе и усадила рядом.
Домой Колька вернулся в сумерки, отяжёлевший, довольный. Костя, нахохлившись, сидел у окна.
— А я у Балашовых был!.. — с гордостью сообщил он. — Брагу пил… два стакана. Песни пел, русского плясал…
— Напросился всё-таки!.. Эх ты, сирота казанская! — с досадой сказал Костя.
— Ничуть не напросился… Меня пригласили. Сама Марина звать приходила.
— Марина?
— Ну да… Мы тут с ней ещё ветряк доделывали.
Только сейчас Костя заметил в углу модель ветряка и, подойдя к нему, долго рассматривал обшивку крыльев.
— Как ты думаешь, — спросил Колька, — ветряк будет работать?
— Пожалуй, будет. Сделано на совесть…
Вечером Марина встретилась в клубе с Сергеем. Они посмотрели кинокартину, потом медленно пошли по улице. Сергей заговорил о том, что пора бы им подумать о свадьбе, о совместной жизни. Ведь, кажется, между ними всё решено, ясно.
— Нам ясно, а ребятам темно пока…
Марина взяла Сергея за руку и спросила: легко ли будет Кольке и Косте привыкнуть к тому, что вместо родной матери в доме будет хозяйничать она, Марина?
— Мы всё о себе да о себе думаем, а о ребятах забыли. А им ведь и забота нужна и ласка, — повторила она слова учителя.
— Так что же делать? — озадаченно спросил у девушки Сергей.
— Наше счастье от нас не уйдёт, — подумав, сказала Марина. — А я пока с ребятами поближе сойдусь. Пусть они ко мне привыкнут.
Глава 7. ПАСЫНКИ
Утром по дороге в школу Костя Ручьёв встретил Марину, и та сообщила ему, что сегодня после обеда школьной бригаде будет выделен участок земли.
Мальчик нетерпеливо закидал бригадира вопросами: хороша ли земля, на каком поле, сколько её?
— Как освободитесь, приходите на Пасынки, там всё узнаете, — сказала Марина и направилась к правлению колхоза.
Весь день Костя занимался, как обычно, хотя его и подмывало немедленно сообщить ребятам новость. Но он сдерживал себя. Только на последнем уроке послал ребятам записку:
«Есть срочное дело. Собираться у кладовки.
После уроков члены школьной бригады сразу же собрались у юннатской кладовки.
Костя приказал взять заступы, колышки и топор.
Алёша повертел в руках заступ и, помявшись, признался, что они с Пашей собирались в лес за опятами.
Костя нахмурился. Вот оно, начинается! Сами же избрали его бригадиром, дали слово беспрекословно
