— Ах да! — вспомнил Алёша. — А почему волынишь? Подавай заявление, и баста. Зараз примем!
— Всё равно без Ручьёва не утвердите.
— Ты подавай… там видно будет, — настаивал Алёша.
…В один из воскресных дней Витя, по обыкновению, сидел дома и поджидал Прахова заниматься. Но тот почему-то не пришёл.
Кораблёв решил, что приятель заленился, и отправился разыскивать его по колхозу.
Алёши нигде не было. Зато встретилась Катя, и от неё Витя узнал, что Прахов сегодня с утра дежурит в теплице.
Витя вернулся домой, взял учебники и пошёл в школу. Приоткрыв скрипучую дверь теплицы, он заметил Алёшу. Тот сидел у печки, помешивал кочергой мерцающие золотом угли и, пользуясь одиночеством, не очень складно, но громко распевал песню.
— Ученик Прахов, почему не явились на занятия? — спросил Витя.
— Причина вполне уважительная! Нахожусь на посту, — засмеялся Алёша.
— Подумаешь, пост! Истопил печку — и свободен.
— Ну, не скажи…
Алёша с жаром принялся объяснять, какое серьёзное и ответственное дело быть дежурным по теплице.
— Да, Витька, ты наше просо ещё не видел? Знаменито растёт!
Он подвёл Кораблёва к делянке. Посеянные на большом расстоянии друг от друга, ничем не стеснённые, стебли проса хорошо разрослись, доходили почти до пояса и начали выкидывать боковые метёлки.
Алёша сообщил, что члены бригады думают провести в теплицу электрическое освещение, заставил Витю измерить промежутки между рядками проса, ввернул что-то насчёт широкорядного сева, вегетационного периода…
— Я, кажется, не первоклассник, — остановил его Витя. — Понимаю кое-что…
Он дождался, когда Алёша закрыл печную трубу, полил посевы и повёл его в школу.
На улице мело, ветер крепчал, посвистывал в оголённых яблонях. С востока наползала белесая мгла.
Витя покачал головой: погода явно портилась. А он-то собирался после занятий с Алёшей покататься часок-другой на лыжах!
Ребята заняли пустующий восьмой класс, разделись. Витя сел за учительский стол и, подражая голосу Фёдора Семёновича, вызвал Алёшу к доске:
— Так-с! Начинаем работать!
Первая задача далась нелегко. Алёша начал громко сопеть и несколько раз стирал с доски рукой, но Витя учительским тоном напоминал ему, что для этого существует тряпка. Когда задача была решена, Алёша, по привычке, заглянул в конец задачника.
— Смотри! — обрадовался он. — Сошлось с ответом! Точь-в-точь подогнал. Ай Прахов, ай молодец!..
— Не подогнал, а решил правильно, — перебил его Витя. — Мозгами пошевелил… Садись, Прахов. Передышка! — И он прислушался к вою вьюги за стеной.
Алёша подошёл к окну и выглянул в форточку. Буран разыгрался не на шутку. Седая мгла окутала всю округу, в пяти шагах ничего не было видно. За углом тревожно бренчала оторванная водосточная труба. Где-то со звоном разбилось стекло.
Алёша с трудом закрыл форточку и протер залепленные снегом глаза:
— Ну и буранище!.. Как бы стёкла в теплице не побило… — Он схватил полушубок, начал одеваться. — Пойдём, Витька, проверим!
— Кто я при тебе? Пятая спица в колеснице? — с досадой сказал Витя. — Ты же дежурный, а не я.
Алёша с недоумением взглянул на товарища:
— Опять не так… Ну и норов у тебя! Кручено-верчено… А в общем, как знаешь. — И, сердито запахнув полушубок, он выбежал из класса.
Витя поёжился. Зря он, пожалуй, сказал о пятой спице! Надо бы помолчать…
Он нагнал Алёшу у школьного крыльца. Буран встретил мальчиков крепким штормовым ударом, перехватил дыхание. Со всех сторон швыряло колючим снегом, шуршало, посвистывало, завывало. Ребята подняли воротники полушубков и, пригнувшись, начали пробираться к теплице. Тропку замело, идти пришлось по целине, глубоко увязая в сугробах.
Мальчики долго месили снег, забирая в поисках теплицы то вправо, то влево, а теплицы всё не было. Алёша подумал, что это как на Крайнем Севере: пошёл человек во время бурана к соседу в гости — и заблудился… Наконец сквозь непогоду вырисовался силуэт старого тополя, росшего недалеко от теплицы. Под напором ветра тополь содрогался, скрипел, точно жаловался, как трудно ему переносить такую лютую непогоду.
Алёша с Витей добрались до теплицы. Её завалило снегом почти до самой крыши, двери не было видно, но стеклянная крыша была цела, и через неё с сухим шорохом перекатывались снежные волны.
— Занесёт вашу теплицу, — сказал Витя. — Потом и не найдёте.
— Ничего, откопаем, — заверил Алёша. — Главное, что стёкла целы!
Он совсем успокоился. Пусть метель злится себе, посевам проса это никак не повредит… А пока они могут вернуться в школу.
Держась одной рукой за Витино плечо, Алёша стянул с ноги валенок и принялся вытряхивать из него снег.
Неожиданно сильный порыв ветра пошатнул ребят и обдал их ледяным, пронизывающим дыханием. Раздался треск.
Витя оглянулся и обмер.
— Тополь!.. Ложись! — не помня себя выкрикнул он, со всей силой толкнул Алёшу вперёд, ринулся за ним следом, сбил его с ног и сам упал лицом в снег.
Вновь послышался треск, щёлканье, и в тот же миг старый тополь, распластав ветви и взвихрив густое облако снежной пыли, с тяжёлым уханьем обрушился недалеко от ребят. И хотя буран не унимался, но ребятам почудилось, что кругом стало очень тихо. Они долго лежали молча, потом осторожно поднялись.
— Ну и грохнуло! Как фугас! — сказал Алёша, ощупывая грудь и плечи. — Да нет… Будто не задело. А ты как?
Витя перевёл дыхание:
— Легко отделались… Я ведь думал: дерево на нас падает.
— С дуплом был тополь, вот и не выдержал.
Алёша посмотрел на могучий шершавый ствол дерева и вдруг метнулся к теплице, заглянул на крышу.
— Так и есть!.. — испуганно закричал он. — Натворило беды!
Ствол тополя упал мимо теплицы, но верхние его сучья задели край крыши и разбили стёкла. Сейчас через отверстия на зелёные посевы посыпался снег.
— Витька, что делать-то? Теперь же всё наше просо замёрзнет. Весь опыт насмарку пойдёт!
Алёша заметался, схватил приятеля за руку, потащил к школе:
— Надо немедля позвать Фёдора Семёновича!
— Нет его дома, — сказал Витя. — Они с Клавдией Львовной в клуб утром ушли. Я сам видел.
— Тогда в колхоз побежали! Ребят поднимем, Марину…
— Стой, не крутись! — Витя сердито встряхнул Алёшу за плечи. — Пока бегаем, сколько в теплицу снега навалит! Думать надо, товарищ дежурный!
Поёживаясь от холода, ребята посматривали на разбитую крышу. Витя представил себе, как бы поступили в эту минуту Костя Ручьёв, Варя или Митя. Они то уж обязательно что-нибудь бы нашли, придумали и сейчас действовали — только бы спасти посевы! А вот они с Алёшей всё ещё стоят около теплицы, препираются друг с другом и ничего не могут поделать…
