Ребята сбежали вниз, разобрали стоявшие за крыльцом лыжи и через школьный сад заскользили с холма вниз, к больнице.
Задержался лишь Витя Кораблёв.
— У тебя что? Крепление не держит? — спросила у него Варя. — У меня запасной ремешок есть. Возьми!
— Да нет… Уже исправил… — Витя вдел ногу в крепление и, помявшись, спросил: — А он что, Ручьёв… и меня звал?
— Понятное дело, всех!
— Тогда пошли! Догоняй! — обрадовался Витя и, с силой оттолкнувшись палками, покатился со «школьной горы».
Он мчался напрямик, ловко объезжая заснеженные кусты и стволы деревьев, взвихривая на поворотах веера снежной пыли. Вскоре школьники подъехали к больнице. Но к Косте сегодня их не пустили. Пробравшись к окну, они пытались посмотреть в палату сквозь оттаянные кем-то «глазки» в замёрзшем стекле, но увидеть ничего не успели: из-за угла вышел больничный сторож и разогнал школьников.
Кораблёв в эти дни жил неспокойно. Восьмиклассники как будто не сторонились его, и всё же на сердце было нелегко. Мальчику всё казалось, что он перед ребятами, особенно перед Костей, в неоплатном долгу.
— Что ты как в воду опущенный ходишь? — как-то спросила его Варя. — Встряхнись! Можно подумать — обижают тебя в школе.
— Я на ребят не жалуюсь… — Витя помолчал, потом смущённо признался: — Только мне для вас такое сделать хочется… что-нибудь особенное!
Что особенное — он и сам хорошо не знал. Может быть, случится пожар или кто-нибудь будет тонуть, и Витя первый бросится на помощь. Или Костя Ручьёв из-за болезни сильно отстанет в учёбе, и он возьмётся подготовить его к экзаменам…
— Зачем же особенное? — точно угадав его мысли, сказала девочка. — Никто пока не горит, не тонет. Просто будь с нами вместе, заодно.
— Это так, — согласился Витя и спросил, удалось ли Варе увидеть Костю.
— Сегодня пропустили… Ему легче стало. Книги отнесла, про ребят рассказала, про теплицу.
— А он что?
— Беспокоится, конечно… — Варя внимательно посмотрела на мальчика. — Костя просил, пока он в больнице лежит, чтобы ты с Праховым позанимался…
— Это правда? — встрепенулся Витя.
— Прикажешь ещё клятву дать? — рассердилась Варя. — Конечно, просил! И сказал, чтобы ты построже с Праховым, потачки ему не давал…
— Будьте покойны, я его возьму в оборот!
В тот же вечер Кораблёв явился к Алёше Прахову и сказал, что будет заниматься с ним по математике.
— А ты это как? — удивился Алёша. — Сам надумал? Или прислал кто?
— Костя велел… пока он болен. Нельзя тебя из рук выпускать.
— Ну, если Костя, то давай… — согласился Алёша.
Глава 28. БУРАН
Наказ Кости помочь Прахову по математике не давал Вите Кораблёву покоя. Теперь он всё чаще и чаще зазывал Алёшу к себе в дом и садился с ним заниматься.
По старой привычке, Алёша заходил к Кораблёвым с опаской, заранее заглядывал в окна и спрашивал Витю, дома ли Никита Кузьмич или нет.
— Да ты не робей! Не съест он тебя, не обидит, — уверял Витя.
И правда, Никита Кузьмич, встречая Алёшу, ничего ему не говорил и не мешал мальчикам заниматься. Но Прахов в его присутствии чувствовал себя крайне стеснённо и на все вопросы Вити отвечал каким-то скучным голосом.
— Не входи ты в горницу, пока мы занимаемся. Побудь на кухне, — попросил как-то раз Витя отца.
— Да зачем он тебе, этот Прахов? — удивился Никита Кузьмич. — С таким пристяжным далеко не ускачешь. Иль ты на свою голову не надеешься?..
В разговор вмешалась Анна Денисовна:
— Просят же тебя, отец! Сделай одолжение.
С этого дня при каждом появлении Алёши мать уводила Никиту Кузьмича из горницы или посылала его с каким-нибудь поручением к соседям.
Витя занимался с Праховым настойчиво и много. И странное дело: раньше он просто дал бы Алёше списать из своей тетради и остался бы доволен, но сейчас было куда приятнее объяснять Прахову новую трудную задачку или теорему, расшевелить его, заставить подумать.
В классе Витя внимательно прислушивался к ответам Прахова и испытывал облегчение, когда тот отвечал толково и уверенно.
Один раз они даже поссорились. Это было на уроке географии.
Алёша накануне не выучил урока и, когда его вызвали к карте, понёс такую околесицу, что рассмешил весь класс. Географ Илья Васильевич отослал мальчика на место и поставил в журнале жирную двойку.
Возбуждённый Алёша сел за парту и попытался с победным видом подморгнуть Вите: видал, мол, какой я весёлый и неунывающий парень!
— Чучело ты огородное! — сердито шепнул ему Витя и отвернулся.
— Не по графику ж вызвали… Не приготовил я урока.
— Так бы и сознался! Незачем балаган разводить перед всем классом. Погоди вот… Сегодня же будешь со мной географией заниматься!
С каждым днём Алёша всё больше привязывался к дому Кораблёвых. Ему нравилось слушать радио или рыться в книгах, которые беспорядочной кучей лежали на Витином столике.
— Ну и разгром у тебя! Словно после землетрясения, — сказал как-то Алёша. — Ты бы полку завёл.
— Отец этажерку обещал купить, да всё почему-то тянет… — не очень охотно объяснил Витя.
Дня через два после этого разговора, когда Вити не было дома, Прахов притащил к Кораблёвым тяжёлую, громоздкую полку, сколоченную из грубо обструганных досок, и сказал Анне Денисовне, что они сделали её вместе с Витькой в школьной мастерской. Вскоре пришёл Витя и, заметив Алёшу, который укреплял над столом эту полку, растерянно заморгал глазами:
— Кто тебя просил?
— Завал же на столе… Раскопки производить надо.
— Хороша полочка, хороша! — похвалила мать. — Не беда, что великонька. Тут главное — свои руки делали. — И она принялась упрашивать сына смастерить ей такую же полку для кухонной посуды.
— Сделаем, тётя Анна! Обязательно! — заверил Алёша. — Правда, Витька?
Мальчик буркнул что-то под нос и принялся расставлять на полке книги…
Как-то раз Алёша застал Витю за чтением устава ВЛКСМ.
— Готовишься? Да? — спросил он.
— Было время — готовился. Сам знаешь, чем всё кончилось. А ты как?
Алёша задумался.
— А знаешь, Витя, — заговорил он наконец, — я думаю, нас ещё могут в комсомол принять.
— За какие же это заслуги?
— Ну, не сейчас, конечно, попозже… Ты год с отличием кончишь, и я, может быть, подтянусь. А летом урожай в поле вырастим. Тоже в зачёт пойдёт…
— Так я же не в бригаде у вас…
