Лавочник догнал Никеля с Коел и, долго кланяясь на ходу, просил взять возмещение за причинённое неудобство. Коел сочла за благо промолчать и молчала до номера в отеле.
Сразу видно – тут живёт мужчина. Вещи сметены в один угол (вроде уборку сделал) и накрыты ньягонской постелью (вроде спрятал). Пустынное жилище нагоняло щемящую тоску и чувство напрасности жизни.
Переступив порог, Коел вмиг потеряла представление о том, зачем её купили. Какой экипаж, какой старпом? На что человеку, проживающему в голом номере, навигатор стоимостью в восемь с половиной тысяч бассов с учётом налогов?
Вокруг Коел начала завиваться пустота, даже в ушах гул послышался. Неожиданно ясно возникла мысль: освобождением даже не пахнет, а что будет – знает одна чернота, живущая в кладезе.
Стоило вспомнить зал и зев колодца, как сердце заколотилось и во рту появился вяжущий вкус страха. А сзади стоял безмолвный Никель Кермак.
– Зачем я вам нужна? – глухо промолвила Коел.
– Будешь спать там, за перегородкой. Сейчас я уберу оттуда лишнее.
– Кто вы?
– Имеется душ. Воду для мытья дают без графика, когда попало. – Голос донёсся из дальней комнатушки вместе с плеском. – Хм, тебе везёт. Сполоснись, если хочешь.
– Вы меня слышите?!
«Чем я могу тебе помочь, подружка? Сказку про добрых самаритян рассказать? время не пришло. Терпи меня».
– Не ори, я не глухой. – Никель появился из-за перегородки, вытирая руки.
– Так что же вы не отвечаете?
– Незачем.
– Ладно. – Голос Коел стал твёрже. – Плитка и холодильник работают?
– Когда есть ток. Судя по лампам...
– По-вашему, я нервная?
– На твоём месте я бы тоже нервничал.
– Не хотите, чтобы я с ума слетела? Тогда не подходите близко. Когда войду в норму, буду вести себя вполне сносно, а сейчас – пожалуйста, не дёргайте меня и не разглядывайте, иначе я волнуюсь, говорю и делаю разную чушь.
Это был рискованный наезд, но он сработал. Коел выиграла ещё балл в противостоянии с хозяином.
– Спасибо за предупреждение. – Никель выслушал её безучастно. Он дышал ровно и медленно. Дышит! а то в голову уже лезли всякие бредни...
– Я из Сэнтрал-Сити. Не приходилось бывать? – Разговор вырывался из Коел какими-то почти несвязными, беспорядочными клочками.
– Я там родился. – Впервые в голосе Никеля дрогнуло что-то человеческое, но он тут же наглухо закрылся. – Мне придётся уходить, я буду запирать тебя.
– Да, конечно. – Она немного поникла.
Когда тобой неотступно владеет беспокойство, можно мыться и семь, и десять раз на дню; водные процедуры умиротворяют нервную систему. Регулятор душа раньше имел ограничитель, но кто-то очень сильный вывернул его, и Коел позволила себе обливаться целыми потоками воды. Платит хозяин. Кто имеет средства на невольницу, найдёт и на её мытьё.
Бутылка с шампунем – неважнецкое оружие, но если размахнуться, по тыкве хлопнет весомо. Она по опыту знача, что под шум душа удобно подкрадываться. При стыковках кораблей в космосе, при нелегальных посадках на планетах освоения, населённых отщепенцами и хищниками, при визитах на пиратские базы приходилось сталкиваться с теми, кому слово «рабыня» мгновенно распаляет воображение. Нихан с хлыстом и удальцами был как нельзя кстати: «Оставь; это
Вытершись и надевая халат, она прислушалась к беседе в главной комнате. Один – Никель, а кто второй?
– Для чего ты с ними препирался? – говорил обладатель мягкого и бархатного молодого голоса.
– Ради экономии. Деньги подотчётные, казённые. Мы сберегли почти четыре мириада! – тихо, но энергично доказывал Никель.
– Мы запросто могли отдать и втрое больше.
– Прямо так и отдать!.. Нельзя сразу платить, что скажут; это вызывает разные сомнения. Если торг уместен, есть смысл требовать скидку – видишь, удалось сбить цену почти наполовину!
– Это меня и настораживает. – Бархатный голос стал жёстче. – Товар стоил первоначальной цены, и вдруг такая уступка... Здесь что-то неладно. Однако, Эксперт, твои приёмы... тебе нравилось играть на нервах? Меня ты заставил беспокоиться, её расстроил до слёз – а ведь нам предстоит отправлять её на Иссу.
– Я не мог ей подмигивать. Она бы не так поняла и ещё хуже разладилась.
– Не надо было усугублять. Сперва ты дал ей сложное задание...
– Задание плёвое, второкурсник справится.
– ...потом завёл речь о sexy, словно намеренно желая сбить её с толку.
