Мляка состоялась, кожа покрыла её всю. Повторяя слова, с которыми небесные божества прорезали окна глаз в тёмной голове первого человека, полковник отверз мляке глазницы и поместил в них зрячие камни. Тайно, на ухо, назвал он мляке перевёрнутое имя того, на кого она направлена.
В особой комнатке на полках стеллажей её ждали соплеменники из тряпичного, обманчиво неживого народца. Иные лежали в колыбельках, украшенные и нарядные, с маслом на губах, другие были исковерканы и скручены самым жестоким образом. Вот и новая получила тут место. Пока она будет лежать голой на металле, видя перед собой оксидированную изнанку верхней полки. Ониго сделал запись – чья это мляка, что означает и что её ждёт. Многие дорого дали бы за возможность заглянуть в эти записи. Разгласить по паре строк с нескольких листков – посеять страх или, наоборот, вселить уверенность и бодрость.
На немалое число людей здесь заложены соответствующие им мляки. Нет сомнений, что и по ту сторону линии фронта где-то на полках лежат мляки противоборства, отражающие действие подобий, созданных полковником. Неподвижные мляки, без пульса и дыхания лежащие во тьме, – тоже солдаты, их существование – тоже непрерывная борьба.
Разоблачившись и омывшись, полковник вернулся в кабинет. Теперь те, кто поджидал его с сообщениями, могут войти.
– Почта из Аламбука, мотаси полковник. От Папы Мусултына.
– Ониго, сын псицы, готовься к тризне! – зазвучал торжествующий голос Папы. Сам он не решился показаться в кадре, чтоб не попасть под глаз-порчу. – Я поймал твоего Раха, вот он, полюбуйся!
Ониго готов был упасть духом, но следующий кадр кинул его из холода в жар – на экране возник... Эксперт Удача! такой, словно вылез из сточной трубы.
– Он больше не призрак, он мой пленник. Уж извини, Ониго, я его не выпущу, даже если ты предложишь как выкуп все Три Града и Авако в придачу. Кончились его подвиги, настал час мученичества. Можешь зайти в свою тайную комнату и поглядеть, как там изнывает его душа. Двойник он или чучело, но у нас есть опытные истязатели, которые заставят его пожалеть, что он служил тебе. И жрецы у нас есть! Твой питомец через камень не уйдёт. Жди неприятных новостей!
– И ещё телефонограмма, пришла с резервного коммутатора в Аламбуке.
– Полковник, – голос своего лучшего ученика Ониго не спутал бы ни с чьим, – я буду краток. Эксперт схвачен; что с ним – мне неизвестно. Я пока на свободе, но шансов на возвращение мало. Мы выяснили, что у чёрных есть сквозное орудие. Приступы в граде – от лучевого прицеливания. Орудие стоит в шахте к северу от свалки кораблей, за грядой холмов; к нему идут несколько линий подачи энергии. Жду ответа. Конец связи.
Прослушав послание, Ониго некоторое время молчал, погружённый в тяжкие думы. Один агент потерян, другой близок к этому, а их находка... надо звонить Сёгану. Не как доброму приятелю, а как члену Триумвирата.
– Внимание. Вы открываете канал экстренной связи. Ваш доступ должен быть обоснован, – предупредил нежный девичий голосок.
«Да», «да», – подтвердил Ониго нажатием сенсора.
– Сёган, это Ониго, шеф отдела исследований.
– Слушаю.
– По моим данным, Аламбук располагает сквозным оружием; наши проблемы в последние три луны связаны с его испытаниями.
– Золотой Луч, это весьма серьёзное заявление. Вы должны осознавать, что я не имею права его игнорировать.
– Да, мне знакома схема оповещения для таких случаев.
– Я обязан поставить в известность остальных триумвиров и объединённое командование Трёх Градов.
– Совершенно верно.
– Это означает приведение армии Триумвирата в боевую готовность.
– Ничего другого нам не остаётся. Если я правильно помню, наличие у противника сквозного оружия снимает запрет на планетарную войну и вооружённые акции вдали от Ньяго.
Триумвир от Эрке не зря носил переходящий титул Банкира. Мыслил он не личным кошельком, а градской казной. Кроме того, Сёган был сугубо гражданским лицом и придирчиво следил за бюджетом оборонного ведомства.
– Что, если ваша информация неверна? Подготовка и перемещение воинских частей, активный боевой режим орбитальных объектов – это колоссальные расходы. Мы не можем пойти на крупные внеплановые траты по одному лишь подозрению.
– Я посылал лучших своих спецов. Судя по всему, они не вернутся.
– Думаете, меня прельщает слава политика, развязавшего войну?
– Сёган, как бы ни выглядели мои сведения, потери у града – реальные. Я уже докладывал на совете, что они могут иметь техногенную причину, но сквозное оружие не рассматривалось; мы считали – оно вне пределов возможного. Теперь делом занялись сведущие люди, они докопались до сути. Сёган, надо решать. Возможно, смерть двух преосвященных отложит очередную атаку, но не отменит её.
– Высшие миры скажут, что мы использовали надуманный предлог, чтобы дать разгуляться нашей военщине. Последуют санкции, а наша экономика и так непрочна.
– Я готов лично возглавить десант в указанный специалистами район и обшарить там все старые шахты.
