– Это капитан? – осторожно спросил ньягонец у Буфина.
– Самый настоящий, – заверил Форт. – Диплом и права на вождение судов до класса J, заверены туанской Надзорной Палатой космического персонала.
– И вы сведущи в Святом Писании? – Ньягонец несинхронно подёргал ушами. Ишь, недоверчивый!..
– Не побоюсь сказать, что я порядочно начитан и кое-что смыслю в религии. А почему вас это удивляет?
– Я привык, что федералы сильны в чём-нибудь одном. Если человек водит суда, то книжник он неважный.
– Убедись лично – иногда в федерале уживается несколько талантов! – Буфин так бахвалился, будто самого себя чествовал. – Это золотой человек. Вот увидишь, голов через пять он станет шкипером супер- лихтера или носителя на двенадцать барж.
– Буфин сообщил, что вы собираетесь купить люгер, – Кажется, ньягонец убедился, что ему не морочат голову. – А как вы отнесётесь к возможности стать капитаном по найму? У нас большой спрос на судоводителей. Транспорты классов от G до J. Капитану, – мило улыбнулся он, понизив голос, – полагается часть страховой премии...
«...если он успеет отстрелиться на челноке от гибнущего судна, – мысленно докончил Форт, – доживёт до прилёта спасателей и сумеет отбрехаться на разборе в ситуационной комиссии. Знаем эти махинации, ушастенький мой брат по разуму. Судно, которому сто лет пора в отставку, под дешёвым флагом Гемеры или другой колонии, возомнившей себя державой, экипаж из неумех и алкоголиков... если не уголовников, сбежавших из-под стражи. Кто страхует „корабли смерти'? где для них штампуют квалификационные свидетельства?»
– Мне больше подходит владение судном, – уклончиво выразился он. Ньягонец смотрел испытующе, как бы примеряясь, с какой стороны подъехать и соблазнить капитана на сомнительную работу.
– Всё же поразмыслите об этом. – Он выложил перед неуступчивым эйджи визитку. – Звоните, если возникнет желание.
Ньягонец слез со стула, подвигал поясницей, чтобы отпустила скованность после неудобного сидения, и исчез в тесноте «Вкус Плюс», где между двумя рядами столиков толкалось дюжин шесть разноплемённого народа. Действительно, раз-другой тут покормишься – и сам встанешь к плите.
– Буфин, зачем ты подцепил этого типа? Вроде бы ты вызвался знакомить меня с нужными людьми, а таких субчиков я мог повстречать десяток, не покидая бара в самом захранном космопорте Альты. Я уверен, ты соображаешь,
– Ну, не нравится – не соглашайся. – Буфин залил остатки горячего мясного паштета соусом из тюбика. – Однако он не врал – и спрос есть, и долю платят. Умей ты водить корабли в боевых режимах, он бы в ноги тебе рухнул и колени обнял, а доля выросла бы до пятой части выручки за рейс. Но водители грузовиков тоже нужны, ох как нужны! текучесть кадров...
– В бездну утекают? – непринуждённо спросил Форт.
Вилка с куском паштета чуть задержалась по пути в рот Буфина; на подбородок ему стекла капля соуса.
– Всякое бывает. Законы, аварии... Должен сказать, большинство капитанов по найму остаётся в выигрыше, если сможет вовремя уйти из промысла. По себе знаю: когда валит прибыль, трудно остановиться. Главное – быть профессионалом, но не чистоплюем, держаться себе на уме; остальное приложится. Тогда всё станет доступно. Представь, купить особняк на Пасифиде! Вечное блаженство, натуральная жратва прямиком с морского привоза, каждый сезон новая девочка или мальчик, что предпочтёшь. Реально заполучить это за три-четыре годика. Порой удивляюсь, как некоторые пропускают счастье мимо. Зенону, земля ему пухом, предлагали, предлагали... и чего дурень дождался, прости господи!
– А кто предлагал? – Спрашивая, Форт увёл глаза в сторону и постарался держаться как можно естественней.
– Не знаю, – быстро отозвался Буфин, пряча лицо в салфетку, чтоб одновременно снять с подбородка соус и высморкаться. – Кто-то сказал, я не видел, голос был незнакомый.
Вошёл иссиня-чёрный рэсю в безразмерных алых бермудах на широких помочах, в рубашке ярчайшей хэйранской раскраски; на поясе пистолет-автомат в кобуре – 10,2-миллиметровый «лорэйд», биндская модификация «шорбы». Походка выдавала в нём крутого – лез грудью вперёд, взрыкивая и расталкивая встречных длинными ручищами. Уж на что Буфин голоса не сдерживал, но рэсю горланил громче:
– Аг-гыы! Кука, я тут! ты как?!
Его приветствовал гороподобный бинджи у стойки, вскинул лапу почти до потолка.
– Представляешь?! – стучал рэсю по спине бинджи, – Я пошёл! Ух, думаю! Возьму, узлом завяжу! Хо! А они: «Закрыто!» Как это?! Полсотки, говорю, дам!..
– Мне надо сбегать. – Буфин кое-как выбрался из зазора между столом и стулом. – Закажи себе; в «Плюсе» вкусно готовят, хотя все повара – ньягошки.
– А эти ухами прядают, во! К ним, говорят, эйджи зашёл, колдун! Бордель сглазил, чтоб ничего не получалось! Заклял страшенным словом:
Форт поманил официанта:
– Счёт, парень. На много мой толстун наел?
– Сей миг, мастер капитан. Вот, пжалста.
– Сдачу оставь.
– Всю?! – Малый обомлел.
