От рекордного уровня производства в 1877 году они безрассудно перешли в 1878 году к другому рекорду, еще более высокому, и к новому рекорду в 1879 году. 13,5 миллиона баррелей – 151/4 миллиона – почти 20 миллионов – таково было производство нефти в Америке в течение этих трех лет. Потребление не поспевало за объемом производства нефти. Уже в 1878 году около 10 000 баррелей нефти в день, более чем 3,5 миллиона в год, закачивались в нефтехранилища.
Влияние этого переизбытка нефти на ее транспортировку и хранение ужасало. В 1878 году сложилась крайняя нужда в хранилищах, и эта ситуация вызывала борьбу и конфликты. 28 декабря 1877 года менеджеры трубопровода «Стандард ойл» предупредили своих клиентов, что ежедневное производство превышает транспортировку на 22 000 баррелей и что емкостей для хранения нефти не хватает. Однако нефть поступала в растущих количествах, и большинство ее приходилось доставлять на рынок с быстротой, которую позволяла способность загруженных железнодорожных компаний обеспечить цистерны. Между тем определенное число производителей продавали свою нефть ниже рыночной цены, чтобы избавиться от нее. То есть, в обмен на немедленную транспортировку нефти, они урезали текущие цены. Большинство этой дешевой нефти попадало в руки конкурентов «Стандард ойл».
В течение месяца после предупреждения корпорации компания «Юнайтед» приняла меры с целью справиться с ситуацией. Она объявила, что примет для перекачки по трубопроводам не более четверти нефти, добытой одним производителем. Остаток будет приниматься только на условиях «немедленной транспортировки» и, соответственно, по сбавленной цене – от двух до двадцати пяти центов за баррель меньше рыночных котировок. Для такой практики имелось много прецедентов. Аналогичные меры принимались трубопроводными компаниями в периоды перепроизводства нефти в 1872 и 1874 годах. Меры имели цель сократить добычу нефти и стимулировать производство нефтеналивных цистерн. Но, естественно, они приводили к побочному результату – обеспечивали дешевую нефть для покупателей, которыми в 1878 году были в основном агенты «Стандард ойл».
В результате возмутились Регионы. На заседании совета в начале 1878 года на «Стандард ойл» полился поток осуждения. Важно, однако, то, что даже в это время находились нефтепромышленники, обращавшиеся к корпорации с надеждой выйти из кризиса посредством сотрудничества с ней. Таким был Х.Л. Тайлор, владелец фирмы «Саттерфилд энд Тайлор». Он имел общие интересы с группой Рокфеллера в области нефтеперерабатывающего оборудования, и, резко отзываясь о «Стандард ойл» во время кризиса 8 января, он уже продолжительное время вел переговоры с Даниелем О'Дэем.
Очевидно, О'Дэй и другие агенты «Стандард ойл» (например, Сип, Барстоу и Уильям Бро) общались с умеренными нефтепромышленниками. 19 января в письме из Ойл-Сити О'Дэй сообщил Рокфеллеру о продолжительных переговорах, которые они с Сипом вели не с кем иным, как с Д. Армстронгом, знаменитым основоположником совета! Они встречались с ним в Титусвилле и увидели его готовность рассмотреть планы сотрудничества с корпорацией.
«Стандард ойл» всегда старалась справиться с возникшей ситуацией наилучшим образом. Рокфеллер позже утверждал, что лишь неимоверные усилия «Юнайтед пайп лайнс» спасли Регионы от более серьезного бедствия. «Если бы не пересечение интересов «Стандард ойл» с ними в строительстве нефтехранилищ, прокладке трубопроводов и других средств сохранения избыточной нефти, которая текла потоками из земли, ее производители, многие из которых не имели оборотного капитала, наблюдали бы, как их нефть уходит обратно в землю». Согласно Рокфеллеру, логика радикальных нефтепромышленников состояла в следующем: «Мы пренебрегли всеми советами и произвели нефть сверх возможностей всяких средств ее хранения и транспортировки. Мы не строили собственных нефтехранилищ. Как вы смеете не принимать всего, что мы произвели? Почему вы не платите нам такую же высокую цену, как в 1876 году, безотносительно к тому, что перепроизводство нефти обрушило рынки?» Рокфеллер полагал, что если «Стандард ойл» и получила прибыль на сбавленных ценах за «немедленную транспортировку» нефти, то это было всего лишь справедливой компенсацией за срочное строительство нефтепроводов на сотни миль и принятие на хранение миллионов баррелей нефти в районе Брэдфорда.
Первые решения большого совета были конструктивными. К третьему заседанию, состоявшемуся 9 января, радикалы из Регионов осознали ценность прокладки трубопроводов к побережью. В связи с этим в конце заседания было публично объявлено о строительстве нитки фирмы Эмери «Эквитэбл» в Буффало и маршрута Брейдис-Бенд – Балтимор. Среди делегатов совета провели сбор взносов на реализацию последнего проекта, а два члена совета приняли предложение о занятии постов в совете директоров новой компании.
Между тем пресса сообщила, что Герман Гаупт почти завершил покупку прав на прокладку трубопровода от нефтеносных полей до Куртис-Крик, в нескольких милях от Балтимора, где он приобрел три сотни акров земли для строительства крупного независимого нефтеперегонного завода и бондарни. Трубопровод, как полагали, будет перекачивать 2 миллиона баррелей нефти в год. Если бы законопроекты о свободных трубопроводах провели через Законодательные собрания штатов Нью-Йорк и Пенсильвания, обе компании, видимо, гарантировали бы себе быстрый успех.
Одновременно в Харрисбурге и Олбани развернулись грандиозные сражения. В Пенсильвании законопроект поддерживали внушительные силы при одновременном агрессивном лоббировании интересов Регионов. Против законопроекта сразу же выступила железнодорожная компания «Пенсильвания», а после двух публичных слушаний к ней присоединилась Торговая биржа Филадельфии. Вслед за бурным обсуждением сенат проголосовал за отсрочку его рассмотрения на неопределенный срок, и законопроект был заблокирован. Хотя в палате представителей ему повезло больше: 30 апреля законопроект одобрили, но через 8 дней его похоронили в сенате. В Олбани производителям сопутствовал успех. Несмотря на жесткое лоббирование «Стандард ойл» и «Эри» при очевидно неполном использовании компанией «Нью- Йорк централ» своего влияния, законопроект одобрили, наконец, обе палаты. Возник вопрос относительно конституционности этого шага, и 30 апреля губернатор Луциус Робинсон в конце концов позволил законопроекту стать законом, объявив, что, хотя он считает его неконституционным, суды обязаны руководствоваться им.
Три четверти владельцев скважин были убеждены, что «Стандард ойл» взяла их за горло, использовала свой контроль над трубопроводами, нефтехранилищами и железными дорогами для грандиозного вымогательства. Они знали, что корпорация не только противилась принятию законопроектов о свободных трубопроводах, и блокировала, таким образом, путь к спасению, но чинила также помехи успеху «Эквитэбл», оказывая давление даже на производителей труб, чтобы те воздерживались от поставок ей своей продукции. У них имелся и другой реальный повод для недовольства элементами системы, благодаря которой «Стандард ойл» использовала нефтехранилища независимых владельцев как часть своих нефтеналивных емкостей. Во всяком случае, владельцам скважин перекрывали дорогу и подавляли на каждом углу, и они отказывались верить, что нехватка цистерн реальна, а условия «немедленной транспортировки» оправданны.
Основная причина трений заключалась в перепроизводстве. Другая причина состояла в наглом требовании производителей, чтобы «Юнайтед» взяла на себя все бремя обеспечения их емкостями для хранения нефти. В перепроизводстве нефти никакой вины «Стандард ойл» не было, нельзя было ее винить и в нехватке нефтеналивных емкостей, которую она героически стремилась восполнить. Однако вызывали вопросы некоторые аспекты менеджмента корпорации. «Стандард ойл» молчаливо признала справедливость жалоб, когда изменила свои контракты, предусматривавшие ее контроль над частными нефтеналивными емкостями. Нельзя также определенно утверждать, что использование механизма «немедленной транспортировки» было так необходимо, как она заявляет.
Важным аспектом сложившейся ситуации является всплеск враждебных эмоций в отношении «Стандард ойл», который она вызвала у большой группы производителей нефти. Эти люди полагали, что борются за свое существование против безжалостной тирании. Союз нефтепромышленников зашел так далеко, что 14 июля выступил с обращением, содержавшим предложение о создании крупного объединения ради беспрепятственного производства нефти. Проект обсуждался на многочисленных встречах, но безрезультатно. Между тем на других встречах резкому осуждению подверглись скидки железнодорожных компаний, которые предоставлялись «Стандард ойл» через «Америкэн трансфер компани».
В это же время негодующие лидеры Регионов решили обратиться к правительству штата с требованием исправить ситуацию. В 1872 году оно взялось за ликвидацию монополистической угрозы.
