Меня не удержать

свободы. Тебе это знакомо?

— Конечно. Лично я даю выход негативным эмоциям по крайней мере несколько раз в день. И на работе, и дома.

— А я ни разу не позволила себе этого, пока живу со Стенли. По большей части я старалась быть милой, приятной и любезной. Мне не хотелось расстраивать его. Я старалась окружить Стенли заботой и вниманием, готовила завтраки, обеды и ужины, создавала уют в этой чертовой квартире. Мне хотелось, чтобы он гордился нашим домом. Ради этого я забросила университет и свои собственные интересы.

— А ты никогда не интересовалась, нужно ли все это Стенли? — тихо спросила Милли.

Несколько долгих секунд Джина озадаченно смотрела на нее.

— Нет. Честно говоря, об этом я не думала. Стен все принимал как должное. Он никогда не спорил со мной, никогда не повышал на меня голос. А я выворачивалась ради него наизнанку.

— Но хотел ли он этого? — настойчиво повторила Милли.

— Не знаю. Честное слово, не знаю.

— А мне кажется, ты все прекрасно понимаешь. В противном случае просто сняла бы телефонную трубку и позвонила Синтии. Но ты предпочла приехать. И это понятно — ведь здесь ты оставила превосходную работу, возможность служебного роста, свой любимый кабинет, наконец! Многие из наших девчонок пожертвовали бы правой рукой, чтобы получить то, чем обладала ты. И Стенли полюбил тебя прежнюю, ту, которой ты была. Разве не так?

— Хорошо, хорошо, — согласилась Джина. — Наверное, ты права. В глубине души я старалась остаться прежней. Если я начала заниматься домашними делами, это еще не означает, что… Ах, Милли! Я чувствую себя совершенно раздавленной. Я понимаю, что со мной произошло. Я старалась быть похожей на кого-то и в итоге предала себя. Та женщина в оксфордской квартире — это не я. Я с самого первого дня чувствовала себя не в своей тарелке. Мейбл и Рози, о которых я тебе рассказывала, раздражали меня. Я пыталась подражать им в угоду Стенли, но в душе у меня все переворачивалось. И чем больше я старалась, тем несчастнее себя чувствовала. — Джина потерла лоб дрожащими пальцами. — Ты права, я превратилась в собственную карикатуру. Я замечала, что временами Стенли смотрит на меня так, словно не узнает. Но тогда я еще не понимала, в чем тут дело. Я считала, что поступаю в полном соответствии с его желаниями, и делала все, чтобы угодить ему.

— В итоге ты перестала быть самой собой, той Джиной, в которую Стенли влюбился. В конце концов, если бы он нуждался в уборке квартиры, ему проще было нанять прислугу. Но Стенли нужна ты. Настоящая ты. Такая, какой я вижу тебя в эту минуту, — медленно произнесла Милли.

— Да-а, — протянула Джина. — Вот такая история получилась. Сразу и не переваришь. Выходит, я предала не только себя, но и Стенли тоже.

— Еще не поздно все исправить, — мягко произнесла Милли. Ей было больно видеть выражение муки в глазах подруги.

— Поначалу у нас бывали чудесные дни, — грустно улыбнулась Джина. — Я никогда их не забуду. Но сейчас они в прошлом. И все равно я не жалею, что прожила это время со Стенли. Мы оба хотели этого. Жаль, что ничего не получилось. Возможно, все дело в том, что мы покинули Лондон, оказались среди незнакомых людей, в своеобразной изоляции. Кроме того, у нас нет своего жилья, а аренда обходится недешево. Это накладывает очень сильный отпечаток на отношения. И все же я рада, что мы сделали такую попытку. Как говорит Мегги, «попробуй, и сразу поймешь, нужно ли тебе это». А уж Мегги редко ошибается. — В глазах Джины появился решительный блеск. — Я должна вернуть свою прежнюю жизнь. Стенли я люблю и, возможно, буду любить всегда. Но я люблю и другие вещи. Лондон, например. Свою работу. Жизнь вообще. Если бы можно было все это соединить! Я не могу идти на компромиссы и отказываться от чего-то. Очевидно, мне придется учитывать только свои интересы. Правильно?

— Похоже, что так. Во всяком случае, ты на правильном пути. Вот видишь, как полезно иной раз бывает потолковать со старой подругой! — засмеялась Милли.

— Спасибо, Милли! — горячо произнесла Джина. — Ты очень помогла мне.

— Да я ведь только слушала, — возразила Милли. — Ты сама приняла решение.

— Действительно! Я сама сделала выбор, правда? А сейчас, пока ты не ушла, скажи, только честно, трудно было работать с моей теткой?

— Что ты! Она сама подбрасывала нам идеи. После первой же передачи мы получили фантастические отзывы телезрителей. А Мегги предложила отснять материал для новых передач уже в Гонконге. В Гонконге!

— Но ведь вам пришлось затронуть такую деликатную тему— «неприятности старения», как это называет Мегги.

— Все прошло великолепно, на уровне ювелирного искусства, — ответила Милли. — Оказывается, эта тема интересует множество людей. И женщин, и мужчин. Откровенность Мегги подкупила всех. Сам Мерроу просмотрел каждую передачу от начала до конца. И знаешь, что он сказал? «Мы должны быть благодарны Джине Флайерс за ее подсказку, а также за то, что она обратила наше внимание на Мегги, потому что больше никто, наверное, не решился бы открыто обсуждать подобную тему». Мерроу еще много чего говорил. Я тебе написала обо всем в письме.

— К сожалению, я еще ничего не получила. Возможно, твое письмо сейчас лежит в моем почтовом ящике. Нужно будет сообщить обо всем этом Мегги.

— Она действительно уехала в Гонконг?

— Да, — кивнула Джина. — Перед этим она три дня гостила у меня. Мегги ничуть не изменилась. Она собирается дожить до ста лет и наслаждается каждым прожитым днем. Стенли от нее без ума. По-моему, они нашли общий язык.

— Неудивительно! Мегги самая замечательная личность из всех, кого я знаю, — улыбнулась Милли. — После знакомства с ней как-то вдруг начинаешь верить, что в каждом возрасте есть своя прелесть. Если будешь писать своей тетке, передай от меня привет, — попросила она.

— Обязательно. Я очень рада, что ты нашла время поговорить со мной. Признаться, я скучала по тебе. И вообще по всему.

Перед тем как уйти, Милли еще раз обняла Джину и попросила поддерживать связь.

Переступив порог дома, Джина сняла шубку и повестила ее на крючок в прихожей. Заглянув в спальню, она почувствовала, что ее начинает охватывать раздражение — кровать была не убрана; на кухне весь стол усыпан крошками, и на нем стояла грязная кофейная чашка. В ванной она обнаружила валяющееся на полу влажное полотенце. Стенли не потрудился убрать после себя. Это женская работа!

К черту все это, решила Джина и приготовила себе чашку крепкого кофе. Отныне нужно заняться зарядкой по утрам и перейти на салаты. Стенли кроме салата будет довольствоваться отбивной. Больше никаких обильных ужинов!

До решающего звонка Синтии осталось четыре дня. Девяносто шесть часов.

Стенли. Необходимо подумать о нем. Если она вернется в Лондон, что станет с их отношениями? Говорят, расстояние не является препятствием для любви, иногда даже способствует ее росту. Смогу ли я жить без Стенли? — гадала Джина. И действительно ли хочу возвратиться? Чем была наша жизнь в Оксфорде? Приключением? Нет, райским островком блаженства в обычной суматохе жизни. Но там можно пребывать лишь временно.

Джина чувствовала, что любит Стенли. Если она уедет, что-то в ее душе умрет. Но и остаться Джина не могла. Ей требовалось нечто большее, чем спокойная размеренная жизнь. Существование в Оксфорде казалось пресным, ему не хватало остроты.

А как же твоя докторская диссертация? — зазвучал в сознании Джины чей-то голос. Ну, призналась она, пока это был всего лишь повод, чтобы приехать сюда со Стенли, не беря на себя брачных обязательств. Может, я решусь защитить ее в следующем году, пронеслось у нее в голове. А может, никогда. Есть ведь множество других интересов и масса потенциальных возможностей.

Джина подняла глаза на календарь. Завтрашний день был отмечен зеленым карандашом. Завтра приезжает мать Стенли.