спросила, что новенького произошло здесь, в Оксфорде.
— Да! — оживился Стенли. — Кое-что новенькое есть. Стоило тебе уехать, как Мейбл слегла с температурой. Грипп! Харри ушел из клиники сразу после обеда, присмотреть за женой. Напоследок он еще пошутил, мол, хорошо, что нет тяжелых случаев, иначе мне пришлось бы остаться на ночь. Временами мы с Харри жалеем о заключенном с Даном соглашении, по которому тот никогда не остается работать по вечерам. Правда, Дан всегда очень рано приходит в клинику и всегда берется за самую сложную работу, так что в конечном счете все уравновешивается.
— И что, он действительно ни разу не задерживался в клинике? — спросила Джина, вспомнив о разговоре с Рози, когда та пожаловалась, что Дан уже второй раз за неделю остается на работе дольше положенного времени. И снова у Джины мелькнула мысль, что если даже Рози неблагополучна в своей идеальной семье, то кто же тогда благополучен?
Благополучие… Какое странное слово, подумала Джина, уютно устраиваясь под боком у Стенли. В следующее мгновение она подумала о предстоящем звонке Синтии, и ей захотелось не просто прижаться к Стенли, а раствориться в нем, отдать право выбора ему, и тогда ей останется только подчиниться. И почему он не относится к числу тех властных собственников, о которых так любит читать в романах ее мать?..
Джина отпила глоток вина. Она ничего не сказала Стенли о том, что должна в понедельник позвонить Синтии, и сейчас была рада этому. Она должна принять решение, которое отразится на всей ее дальнейшей жизни, поэтому вся ответственность за это ляжет на нее одну. Последняя мысль неожиданно принесла Джине успокоение. Она как будто даже больше зауважала себя. Конечно, проблема от этого не исчезла, но все же стало легче на душе.
Поливая цветы, Джина услышала шум подъехавшего автомобиля и увидела, как из остановившегося напротив крыльца такси вышла женщина в норковой шубке и внимательно посмотрела на номер дома. Это была мать Стенли.
Лидия привезла с собой азалию в горшочке. Но растение, которое она держала в руках, напоминало азалию только названием. Те азалии, с которыми Джине приходилось встречаться прежде, выглядели как кустики, а эта — длинная и гладкоствольная, как дерево. Лидия несла горшочек в вытянутой руке, словно факел с олимпийским огнем. В другой руке была изящная сумочка от Гуччи. Следом водитель такси нес еще одну сумку, более вместительную. Процессия проследовала на кухню, где водитель терпеливо подождал, пока Лидия поставит цветок на стол. Затем она отсчитала ровю столько денег, сколько должна была за проезд, и прибавила мизерные чаевые.
— И вас также с Рождеством! — кисло взглянул на Джину таксист и с грохотом захлопнул за собой дверь.
— К чему эти выходки? — обронила Лидия, искренне не понимая причины недовольства водителя. — Ведь ему платит жалованье компания, на которую он работает!
Джина обеспокоенно смотрела на большую сумку. Может, Лидия не поняла намека и приехала на несколько дней?
Мать Стенли перехватила ее взгляд.
— Рождественские подарки для тебя и Стенли, — пояснила она. — Я люблю этот праздник и очень рада, что вы пригласили меня к себе. Я боялась, что нынешнее Рождество проведу вдали от сына, — призналась Лидия, сбрасывая шубку, которой на вид можно было дать лет двадцать. — Как поживает Стенли? — поинтересовалась она, снимая норковую шляпку и поправляя серебристые волосы.
— Нормально, — ответила Джина как можно любезнее. — Он много работает. Впрочем, как и Дан, и Харри, его компаньоны. Временами мне кажется, что Стенли слишком выкладывается на работе, но ведь он занимается любимым делом, в конце концов. Это очень важно, — добавила она.
Лидия тем временем разглядывала Джину. Ей пришло в голову, что в Лондоне та выглядела несколько иначе. Боже, что с ней сталось? Стенли, в кого превратилась твоя избранница? Эти пухленькие щеки, округлые плечи… Взгляд Лидии опустился на талию Джины, скрытую широким свитером. Не ожидается ли появление внука? Интересно, что думает по этому поводу Стенли? И неужели это и есть та шикарная, элегантная и преуспевающая Джина Флайерс, которая завоевала любовь Стенли и очаровала ее, Лидию?
Тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, Лидия произнесла:
— Стенли с детства мечтал стать ветеринаром. Он много трудился, чтобы добиться своей цели, и я горжусь им. Люди любят победителей, в этом я не исключение, — усмехнулась она.
Ей очень хотелось спросить, верны ли ее предположения насчет беременности, но она удержалась. Лучше я спрошу об этом Стенли, решила Лидия. Ей не хотелось, чтобы у Джины создалось впечатление, будто она предвкушает появление внука. Это не соответствовало бы действительности. Лидия боялась, что не сможет скрыть разочарования, если ее подозрения оправдаются.
Джина кивнула, показывая, что согласна с последними словами Лидии, хотя ей было трудно сосредоточиться на беседе. Лидия слишком пристально рассматривала ее. Джина инстинктивно почувствовала, что за последние несколько секунд пала в ее глазах слишком низко. Она проглотила комок в горле. Почему люди всегда так строги друг к другу? Почему не принимают всех такими, каковы они есть?
Лидия в свою очередь ощутила беспокойство. Господи, неужели ей действительно придется провести здесь весь уик-энд? Чем они станут заниматься? От сильного запаха хвои у Лидии уже начинала болеть голова. Разве нельзя было поставить пластиковую елку, как поступают все? А эти украшения… Боже! Эльфы, гномы, олени и множество набитых ватой мышей. Губы Лидии невольно скривились в язвительной усмешке.
Джина заметила это. Ей было известно, что Лидия красит губы специальной кисточкой, а ресницы у нее накладные, из коробочки. Какой у Лидии пронзительный взгляд! Неужели она надеется на доверительную беседу? Ни за что!
— Лидия, не хотите ли кофе или бренди? — А бренди-то нет, спохватилась Джина. Мегги выпила все. И виски нет. Джина лихорадочно пыталась вспомнить, что же осталось. Водка, джин и немного коньяка…
— А нет ли случайно «пепси-колы»? — спросила Лидия.
Джина удивленно взглянула на нее. «Пепси-кола»… Ах да, конечно! Лидия, естественно, предпочитает «пепси-колу», напиток, вызывающий у Мегги отвращение.
— Кажется, есть, — ответила Джина, пряча глаза, и направилась к холодильнику.
Примерно через час Лидия заявила, что устала, и пожелала принять ванну и лечь в постель.
Проводив гостью в ванную, Джина вернулась на кухню, села за стол и подперла подбородок кулаком. Не нужно мне все это, грустно подумала она. Не нужно. Этот визит не доставляет мне никакой радости. Но ничего не поделаешь, придется терпеть. В конце концов, это мать Стенли…
Похоже, праздники обещают превратиться в тоску зеленую. А ведь действительно, встрепенулась вдруг Джина, тоска…
Спасаясь от скуки, она включила телевизор и растянулась на диване. Шел какой-то фильм. Джина посмотрела несколько минут, потом хмыкнула. Проблемы, возникшие у персонажей, показались ей слишком надуманными. Через некоторое время она уже спала…
Уик-энд был мучительным. Стенли ходил перед матерью на цыпочках, а та не переставала время от времени искоса поглядывать на Джину, которая не могла дождаться, когда Лидия покинет их. В свою очередь Лидия не могла дождаться своего отъезда. Стенли угнетала царившая в доме атмосфера, и с его лица не сходило озадаченное выражение. Когда наступило Рождество, все вскрыли пакеты с подарками, но особой радости ни у кого в глазах не обнаружилось. Праздничные блюда, приготовленные Джиной, не вызвали большого восторга, а десерт ел один Стенли.
На следующий день Джина убиралась на кухне, а Лидия собирала сумку. Стенли от нечего делать смотрел телевизор. Скука…
Проводив мать на автовокзал, Стенли прошел прямо на кухню.
— Ты не могла бы объяснить мне, что происходит? — требовательно спросил он. — Что между вами произошло? И что случилось с тобой, Джинни? — В его голосе явно сквозило раздражение.
Джина несколько секунд молча смотрела на Стенли. Он еще никогда не разговаривал с ней в
