Победителей всегда чествуют. Джейс построит курорт, а она не сможет больше ему противостоять, потому что нельзя противостоять человеку, который рисковал из-за нее жизнью. И когда-нибудь он уедет, оставив ей лишь воспоминания и несбывшиеся надежды.
Правда, ей не придется выходить за Люка Армана, но и Джейса в ее жизни также не будет.
И зачем он поехал во дворец?! Должно быть, окончательно помешался. Теперь Джейс направлялся к Малакайям и обдумывал предстоящее состязание. Он не нервничал, по крайней мере, не больше, чем во время Олимпийских игр. Конечно, тогда он был моложе. Но так и не поумнел за все эти годы, так и не научился вовремя выходить из игры. Когда они с Талай ездили к скалам, он понял, что прыжок с вершины будет настоящим испытанием воли, смелости и мастерства. Его противник, Люк Арман, обладал и смелостью, и мастерством, и был гораздо опытнее.
С другой стороны, Люк не участвовал в Олимпийских играх и не выигрывал настоящих спортивных соревнований. У него нет бульдожьей хватки Джейса. К тому же он хитрец. Джейс воспользовался компьютером Майкла Мартина и выяснил, что Люк принимал участие только в тех состязаниях, в которых у него было какое-то преимущество перед соперниками.
Зато теперь есть преимущество и у Джейса. Он знает своего врага, знает, что собой представляет Люк Арман, и готов поставить свой последний доллар на то, что этот парень настолько уверен в себе, что даже не удосужился проверить, кто такой Джейс Клендон. Если бы он это сделал, то узнал бы, что Джейс тоже неплохо ныряет. Не один раз он нырял в бушующую пучину океана, чтобы спасти свалившегося с палубы члена своей команды.
Джейс вздохнул и стал заново все обдумывать. Его нервы были на пределе, но он вполне себя контролировал. Он не допускал даже мысли о возможном поражении. Не допускал, пока не увидел Талай Разаду. Может, это было их последнее свидание.
Она была так прекрасна в этом своем шелковом халатике, который не успела застегнуть... В ней было что-то такое, от чего у Джейса захватывало дух. Она казалась такой чистой и неискушенной, как будто... как будто впервые испытывала страсть. Каждый раз, когда они целовались, он все больше убеждался, что для нее все это в новинку.
— Я сумасшедший, — пробормотал он.
Талай не могла быть девственницей. Ни одна женщина двадцати шести лет, даже принцесса, не могла не иметь какой-либо опыт в общении с противоположным полом. Возможно, таких, как он, у нее не было, возможно, у нее была несчастная любовь... Эта мысль сводила его с ума. Она думает, что он принял вызов Люка из гордости, но не знает истинной причины. Неважно, что выйдет потом из их отношений, но нельзя позволить ей выйти замуж за человека, которого она не любит.
— Пора ехать, Ваше Высочество.
Голос Сэма по внутренней связи прозвучал довольно решительно. Талай поняла, что откладывать дальше не имеет смысла.
— Я иду, Сэм, — отозвалась она. — Встретимся у восточных ворот.
Через эти ворота Джейс утром проник во дворец. Талай тоже не хотела сталкиваться с прессой, а Сэм сказал, что возле главных ворот репортеры разбили целый лагерь. «Слава Богу, дядя запретил вести телевизионную трансляцию дуэли», — с некоторым облегчением подумала Талай. Король также обещал разработать закон, запрещающий дуэли в будущем. Но это не поможет Джейсу.
Обычно безлюдный Малакайский пляж был заполнен местными жителями и туристами, которые явились на дуэль, словно это был национальный праздник. Прямо на песке были накрыты столы с угощением, а рядом вовсю резвились дети. Талай проводили в шатер, откуда она могла наблюдать за поединком. Там же сидели Люк и Джейс и отчаянно делали вид, что не замечают друг друга.
Талай была шокирована, когда увидела их вдвоем. Ей всегда казалось, что Люк красив. Он был высоким и мускулистым, с ровным бронзовым загаром, у него были пронзительные черные глаза и иссиня- черные волосы... Ему недавно исполнилось двадцать восемь, и он в самом расцвете сил.
Но рядом с Джейсом Люк смотрелся как задиристый молодой аристократ, которому прощаются любые опрометчивые поступки благодаря деньгам и связям родителей. Сердце Талай радостно забилось, когда она встретилась взглядом с Джейсом. Физически он был гораздо сильнее Люка.
— Привет, Люк, привет, Джейс, — поздоровалась она с дуэлянтами.
Оба немедленно поднялись на ноги. Люк поцеловал ей руку и учтиво сказал:
— Сегодняшний день — для тебя, моя принцесса.
Она еле удержалась от того, чтобы ответить ему: «И когда ты вырастешь?»
— Ты все еще настаиваешь на состязании? — осведомилась она.
Люк был единственным человеком, в чьей власти было отменить дуэль. Люк кивнул в сторону Джейса.
— Этот чужеземец запятнал твое доброе имя. И мое доброе имя, так как мы с тобой помолвлены. Дуэль неизбежна, — ответил он на саффанском.
Кажется, Джейс понял смысл его слов, потому что, как-то странно ухмыльнулся.
— Ты готов, Джейс? — спросила она. Джейс не стал произносить высокопарных речей, а просто кивнул.
— Тогда начинайте дуэль.
Вздох облегчения вырвался у толпы, опасавшейся, что принцесса запретит дуэль. Она бы запретила, если бы могла. Но закон есть закон.
Дуэлянты бросили жребий. Выиграл Джейс. Ему и предстояло нырять первым. Талай сжала кулаки, чтобы пальцы не дрожали. С ужасом и восхищением она взирала, как Джейс взбирается вверх по склону.
К тому времени, когда он достиг вершины, он уже был просто маленькой фигуркой на фоне безоблачного неба. Он постоял секунду, будто вглядываясь в будущее, а потом не колеблясь прыгнул в пустоту.
Как большая птица, приметившая рыбу, он камнем летел к воде. У Талай перехватило дыхание. Она где-то читала, что ныряльщики иногда достигают скорости тридцать миль в час. Это самоубийство.
Она еле удержалась и не закрыла глаза. Ниже, ниже, ниже... Джейс вошел в воду почти без брызг. В толпе раздались возгласы одобрения.
Когда он вышел на берег, его встретили оглушительными аплодисментами. Только Люк сохранял невозмутимость. Итак, Джейс выжил. Если прыжок Люка тоже окажется успешным, комитет, состоящий из самых уважаемых людей в провинции, решит, чье мастерство лучше. Джейс был неподражаем. Сможет ли Люк прыгнуть так же хорошо?
Люк уже начал восхождение, когда Джейс вошел в шатер. Струи воды стекали по его мускулистому телу, грудь яростно вздымалась. Он с улыбкой принял полотенце из рук слуги и небрежно набросил его на плечи.
Талай следовало наблюдать за Люком, а она не могла отвести влюбленных глаз от Джейса. Он вытирался и ни разу не посмотрел на Талай, как будто дуэль ему только предстояла.
Наконец она взглянула в сторону Люка, достигшего вершины. Как и Джейс, он замер на мгновение и прыгнул в океан. Даже Талай поняла, что его прыжок более искусный.
Он так же бесшумно вошел в воду, но не вынырнул.
— Почему так долго? — сквозь зубы пробормотал Джейс, пристально следя за поверхностью воды.
Толпа безмолвствовала. Секунды тянулись бесконечно. Джейс резко встал.
— Что-то стряслось. Я пошел.
— Нет, Джейс! — воскликнула Талай.
Он уже рискнул жизнью, незачем было снова бросаться в бездну. Кто-то из ныряльщиков за жемчугом мог прийти на помощь Люку... Но Джейс уже стремительно плыл к месту, куда нырнул Люк.
«О Боже! Я не могу опять его потерять!» — подумала Талай, когда Джейс исчез под водой. Он выныривал на секунду и снова бросался на поиски Люка. Талай встала и пошла к толпе. Уже возле воды Сэм остановил ее. Внезапно Джейс появился возле берега, неся бесчувственного Люка.
