искоса взглянул на Айрис. — А ты сегодня и впрямь обворожительна.
Она недоверчиво посмотрела на Эвана и вдруг обнаружила, что не может отвести взгляд от серебристо-серой глубины его глаз, чувствуя лишь, как сильно бьется сердце.
— Приехали, сэр. — Шофер остановил автомобиль у входа в гостиницу и вышел, чтобы открыть дверцу для Айрис.
Во время приема она впервые почувствовала, как приятно быть рядом с таким человеком, как Эван, который умело ведет беседу и всегда знает, что сказать и что сделать.
Она не отпускал Айрис от себя, придерживая под руку или за талию. Девушка остро ощущала эти прикосновения и время от времени вспоминала тесные объятия и жаркие поцелуи своего мнимого жениха.
Чтобы отогнать навязчивые мысли, Айрис отпила глоток вина и вдруг замерла, заметив среди гостей знакомое лицо. Это была Линда. Она удивленно посмотрела на Айрис, затем повернулась к Джейсону и потянула его за рукав.
У Айрис упало сердце. Она инстинктивно сжала руку Эвана. Меньше всего ей хотелось в это мгновение встречаться с Линдой, которая временами проявляла недюжинную проницательность. Девушка втайне надеялась, что фарс с помолвкой закончится до того, как она в очередной раз увидится с подругой. И Айрис уж совсем не ожидала наткнуться на Линду здесь!
Почувствовав, что что-то случилось, Эван внимательно посмотрел на Айрис.
— Нас видели Линда и Джейсон, — произнесла она уголком рта.
Извинившись перед собеседниками, Эван отвел девушку в сторонку.
— Рано или поздно это должно было случиться, — резонно заметил он, поворачиваясь навстречу приближающимся молодоженам.
— Айрис! — воскликнула Линда. — А я-то гадаю, ты это или нет. Ты фантастически выглядишь!
Айрис вдруг вспомнила, что ее рука все еще находится в руке Эвана, и попыталась ее выдернуть. Но Эван держал ее крепко.
— Здравствуй, Линда, — промямлила Айрис. — Что ты здесь делаешь?
— Джейсон хотел встретиться кое с кем из брокеров, а я его сопровождаю. — Линда на секунду замолчала, чтобы поцеловать в щеку Эвана. — Но гораздо интереснее, что делаешь здесь ты? Насколько я помню, ты терпеть не могла подобные вечера.
— Айрис придется привыкать к этому, — улыбнулся Эван, обнимая мнимую невесту за талию и притягивая поближе к себе. — Не так ли, дорогая?
Услышав это обращение и начиная что-то понимать, Линда с любопытством посмотрела на Айрис и Эвана, словно предвкушая сенсационную новость.
— Когда же произошла перемена в ваших отношениях? — настойчиво спросила она.
— Вчера вечером, — не моргнув глазом ответил Эван, поднимая руку Айрис и демонстрируя Линде кольцо. — Надеюсь, ты довольна, что твоя подруга нашла свою вторую половину?
— Я знала! — радостно воскликнула Линда. Услышав ее громкий возглас, присутствующие в зале прервали беседу и устремили взгляды на Эвана и Айрис. — Я знала! — Не в силах сдерживать свои чувства, Линда заключила жениха с невестой в объятия. — Я всегда говорила Айрис, что однажды ты встретишь настоящего мужчину. Так и получилось! Любому, кто посмотрел бы на вас с Эваном во время просмотра фильма, стало ясно, что вы влюблены.
— Разве? — с сомнением произнесла Айрис.
— Конечно! Даже Джейсон заметил, как вы украдкой поглядывали друг на друга.
Айрис смутилась, но Эван лишь крепче сжал ее руку.
— Какая проницательность! — с некоторой сухостью в голосе сказал он. — Даже мы сами не подозревали об этом, пока я не отвез Айрис домой.
— Мы знали, что вы ни о чем не догадываетесь, — мягко пояснила Линда. — Джейсон сказал мне, когда вы уехали: «Как ты думаешь, когда эти двое поймут, что влюблены?» — Линда радостно улыбнулась. — Но мы не ожидали, что это произойдет так быстро!
— Мои поздравления! — Джейсону наконец удалось вставить слово, пока жена замолчала, чтобы передохнуть. Он пожал руку Эвану и поцеловал Айрис в щеку. — Приятно, когда твои догадки подтверждаются!
— Какое красивое кольцо, — заметила тем временем Линда. — Ах, Айрис! Ты, должно быть, так счастлива!
Эван внезапно замер, и Айрис поняла, что для нее наступил самый ответственный момент.
— Да, я счастлива, — хрипловато подтвердила она. — Только все еще не могу опомниться.
Наконец-то ей удалось сказать то, что нужно!
— Могу себе представить! — согласилась Линда, и Эван сразу расслабился. — Интересно, когда ты поняла, что влюблена? — с детской непосредственностью спросила Линда подругу. — Наверное, когда Эван впервые поцеловал тебя?
Айрис почувствовала, что внутри у нее словно образовался ледяной ком. Она тряхнула головой, чтобы избавиться от странного наваждения, — на мгновение девушке показалось, что все происходит на самом деле и никакой игры нет, но… влюбиться в Эвана? Об этом не может быть и речи! Очевидно, я слишком глубоко вошла в образ невесты, решила Айрис. Может, я и в самом деле неплохая актриса?
— Да? — настойчиво требовала ответа Линда.
— Да, кажется, именно тогда, — неуверенно произнесла Айрис.
— Бедняжка, ты сама не своя! — рассмеялась Линда. — А ты, Эван? Когда ты понял, что любишь ее?
Эван помедлил, глядя в зеленые глаза своей невесты.
— Еще во время первой встречи, — тихо сказал он. — Ты помнишь, Айрис?
К своему ужасу, та почувствовала, что краснеет.
— Конечно. — В ее сознании вспыхнуло яркое видение венецианской набережной, посреди которой стояла она сама, чувствуя себя обнаженной в мокром прозрачном платье под пронизывающим взглядом Эвана.
— Вы извините нас? — обратился Эван к Линде и Джейсону. — Я хочу познакомить Айрис кое с кем. — Ведя ее по залу, он поинтересовался: — С тобой все в порядке?
— Вполне. Просто я немного устала, потому что плохо спала прошлой ночью, обдумывая твое предложение.
— И подсчитывая возможную прибыль? — резко добавил Эван, словно Айрис вдруг напомнила ему о чем-то почти забытом.
А ведь так и было, виновато подумала девушка.
— С кем ты хочешь меня познакомить? — спросила она, решив проигнорировать последние слова Эвана.
— С Патриком Маккоем, братом Джессики. Постарайся быть поприветливее и веди беседу аккуратно.
Как и его сестра, Патрик Маккой был высок и белокур, с такими же голубыми глазами, подозрительно заблестевшими при виде Айрис.
— Насколько я понимаю, вас можно поздравить? — заметил он, когда завершилась церемония знакомства. — Здесь только и разговоров, что о последней новости! Ты всех обескуражил, Эван, ведь хорошо известно, что ты закоренелый холостяк.
— Прежде мне тоже так казалось, — усмехнулся тот. — Но Айрис особенная девушка!
— Настолько особенная, что ты решил полностью завладеть ею и не отдавать никому, — уточнил Патрик, со светской непринужденностью беря руку Айрис. — Что же, Эван, пойди побеседуй со знакомыми, а я останусь развлекать твою невесту. Возможно, мне еще удастся уговорить ее не связываться с тобой!
Эван помедлил, обеспокоенно глядя на девушку.
— Побудешь с Патриком? — спросил он. — Мне нужно перекинуться словом с несколькими людьми; это скучные деловые разговоры, и тебе будет неинтересно.
— Да, конечно, — кивнула Айрис, хотя ей не хотелось, чтобы Эван уходил.
— Я вернусь через пять минут, — пообещал тот, легко касаясь ее щеки. — И не слушай Патрика,
