— Сколько там ифритов? — спросил Вок. — Со сколькими нам предстоит сражаться?
Эйзер-сержант пожал плечами.
— Может дюжина, — ответил он. — Может две. Но из всех жителей в крепости обычно присутствует только половина. Остальные уходят в набеги за рабами для шахт. Большинство ифритов жадны и жестоки, но ещё есть надзиратель. Он очень умён. Хафиз аль Мильхаб. Его следует опасаться. Он гигант даже среди своего народа.
— А сколько рабов?
— Сотня, может больше, — ответил Лакатаки.
— Не все эйзеры. Ифриты захватывают всех, кто сгодится для работы в шахтах. И не все поблагодарят вас за освобождение, иноземцы, — предупредил дварф.
Вок пробормотал нечто утвердительное.
Это наименьшая из наших проблем, подумал камбион.
— Мы подождём вас здесь, — сказал Лакатаки. — Владыка Крипаколус обещал, что если вы освободите рабов и вернёте шахту нам, то мы расскажем вам, как пройти в Брасс.
— Хотя мне не ясно, почему разумные существа сами хотят попасть туда, — добавил он уже скорее для себя.
Не видя больше причин задерживаться, Вок и Засиан приготовились отправляться. Путь к долине был крут и они не видели ничего похожего на дорогу. Поэтому Засиан использовал одно из дарованных его богом заклинаний, позволившее компаньонам левитировать. Камбион и жрец старались держаться ближе к горе, не желая столкнуться с летающими тварями, которые могли принять их за неплохой обед.
Владыка Крипаколус был непреклонен. Он приказал путешественникам помочь его клану вернуть их драгоценную шахту и освободить эйзеров-рабов. Так же он отказался отпускать своих «гостей» без сопровождения. Фактически, Засиан и Вок были его пленниками.
Конечно, лорд эйзеров описал это иными словами. Он сказал, что честь не позволит ему отпустить достопочтимых гостей бродить по открытым равнинам за пределами его горного хребта, в то время как там обитают такие опасные твари как ифриты. По его словам, единственный способ обеспечить безопасность похода — устранить сам источник угрозы.
Забудем на время, что мы собираемся внезапно напасть на ифритов на их же территории, с иронией подумал Каанир.
После того как полудемон и жрец согласились с условиями Владыки, эйзеры закатили пышный банкет в их честь. Достаточно скоро стало очевидно, что ни один из огненных дварфов не рассчитывает, что парочка вернётся с этого задания живыми. Большинство эйзеров полагали, что ифриты слишком сильны, чтобы их могли победить всего двое путешественников.
Воку и Засиану пришлось самим позаботиться о своём пропитании — ничто из запасов эйзеров не обладало подходящей для путников температурой — но зато они смогли выспаться в относительном комфорте. Шаман клана создал достаточно прохладную комнату, вызвав заклинанием молочно-белую сферу, которая не пропускала большую часть жары.
После столь же торжественного завтрака с Крипаколусом жреца и камбиона провели через лабиринт пещер на другую сторону гор. Там Лакатаки указал им направление, в котором следует двигаться. С этого момента спутники оставались одни.
— Не очень умно с их стороны позволить нам уйти, — заметил Засиан, пока они спускались к подножью горы.
Возможность идти по воздуху давала массу преимуществ, даже притом, что шагать приходилось под довольно крутым углом. К примеру, обходить кристаллические деревья, усеивающие склон, стало гораздо легче.
— Благодаря ним, у нас довольно мало причин возвращаться, — добавил он.
— Я тоже так думаю, — согласился Каанир и с усмешкой добавил, — Глупец сержант сам сказал, что караваны идут в Брасс, чтобы продать стекло. Думаю, мы сумеем найти способ пройти тем же путём.
— Это заставляет задуматься, у кого более реалистичные намерения. Крипаколус глупец, или он отправил нас как приманку, думая, что сможет убить двух зайцев?
— Он и впрямь ничего не теряет, я думаю, — заметил Вок. — Мы либо выполняем его приказ, и он возвращает шахту себе, либо терпим неудачу, и он избавляется от проблемы в лице нас. Или мы сбегаем, и он опять-таки избавляется от нас.
— Я думаю, сейчас главный вопрос, стоящий перед нами: посетить ли нам ифритов, кода доберёмся до шахты? — сказал жрец. — Как думаешь, будет ли их главному интересно узнать про притаившийся в горах отряд эйзеров, что шпионит за крепостью?
— Это могло бы убедить его, показать нам более быстрый способ попасть в Брасс, — задумался Вок. — Интересно, насколько сложно будет пробраться внутрь, чтоб его увидеть?
— Возможно, нам стоит воспользоваться чёрным ходом, — с улыбкой предложил Засиан.
Подойдя к крепости достаточно близко, спутники остановились, боясь быть замеченными.
— Думаю, расстояние не очень большое, — предположил Вок. — К северной башне?
— Столь же хорошая отправная точка, как и любая другая, — ответил Засиан.
Камбион кивнул и приготовил заклинание. Шепнув магическое слово и коснувшись себя и спутника, он превратил их обоих в дым. Говорить они больше не могли, но их цель была прекрасно видима. Вместе, они двинулись к ней как два газообразных облака, едва заметные среди постоянно гонимого ветром дыма и пепла Плана Огня. Путешественники преодолели оставшееся расстояние до медных стен и свернули в сторону от главных ворот. После этого Каанир и Засиан принялись подниматься вдоль стены вверх.
Внутренняя часть крепости показалась прагматичному Воку слишком пустой. Кроме башни во внутреннем дворе возле стен стояло ещё два низких длинных здания, которые, казалось, были бараками или тюремными камерами.
Вероятно, и то и другое сразу, размышлял камбион.
Безусловно, главной достопримечательностью шахты была непосредственно яма. Дыра в земле имела вид террасы, равномерно сужающейся с каждым следующим уровнем, и напоминала перевёрнутую ступенчатую пирамиду. На каждом уровне трудились рабы. Они суетились, изо всех сил толкая огромные медные чаны и подставляя их под потоки раскалённой до бела субстанции, что сочилось из стен. Чуть выше подъёмные краны поднимали полные чаны в воздух и оттаскивали их в сторону, заменяя их потом на пустые. Другие рабы придавали субстанции форму, используя большие шарнирные рычаги, чтобы опрокинуть чаны набок. Жидкое стекло охлаждалось, принимая синеватый цвет, стекало в форму и застывало в прозрачные сверкающие предметы. Вок отметил, что этот процесс не останавливается ни на миг.
Вок знал, что время действия их заклинания должно было вскоре истечь, поэтому он двинулся вперёд, легко поднимаясь с потоками горячего воздуха к вершине башни. Он просочился под её купол, подпёртый колоннами. Здесь стоял одинокий ифрит, выполняющий роль дозорного.
Ифрит облокотился на перила и наблюдал за кипящей в яме работой. У существа были толстые как у великана ноги, хотя его голова, увенчанная небольшими рожками, больше напоминала демоническую. Красно-коричневая кожа, казалось, мерцала и дымила от жара, испускаемого ифритом. Вок знал, что представители этой ветви джинов могут превышать рост полудемонов более чем вдвое, но тот, что стоял возле перил, был не выше самого Каанира. Ифрит применил магию, чтобы уменьшить себя, подстраиваясь под низкие потолки башни, построенной дварфами.
Ширина купола составляла примерно шесть широких шагов — достаточно, чтобы камбион и жрец могли, пробравшись внутрь, принять привычный вид и остаться незамеченными джином. Вок вернул себе материальное тело, Засиан появился подле него. Жрец жестом дал Камбиону знак замереть и вынул что-то из внутреннего кармана своей туники. Затем он кивнул Кааниру, разрешая ему двигаться.
Вок подкрался к ифриту со спины и приставил лезвие Пылающей Крови к его шее, в тот же самый момент, вынимая небольшую саблю из ножен на поясе джина. Ифрит напрягся, но полудемон сильнее прижал кромку лезвия к его шее.
— Спокойно, — сказал он. — Не порть нам планы своей смертью. Мы просто хотим поговорить.
Джин оставался напряжённым ещё момент, но затем расслабился.
— Я сдаюсь, — проворчал он низким и трескучим, как костёр, голосом. — Не убивайте бедного
