– Мама!
– Она покончила жизнь самоубийством, – тихо ответила она, не глядя на сына. – Выбросилась из чердачного окна…
– Милорд, прошу извинить за вторжение, но нам необходимо срочно поговорить, – сказал сэр Джон, входя в библиотеку. Его лицо побагровело от возбуждения, парик сполз набок, одна гофрированная манжета скрылась под отворотом рукава камзола, другая же, наоборот, торчала.
Граф Стэнхоуп оторвался от деловых бумаг и поднял глаза на коренастого пивовара.
– Прошу вас, входите, сэр Джон!
Тот сделал шаг вперед, и за его спиной граф Стэнхоуп увидел его светловолосую дочь с заплаканными глазами и покрасневшим носом. Предчувствуя недоброе и полагая, что разговор пойдет о предстоящем бракосочетании, граф тяжело вздохнул и помрачнел.
Гаррик чуть не погиб. Глупец! Идиот! С кем вздумал тягаться? Драться на шпагах с Арленом Эшберном! И это при том, что сам никогда не умел держать шпагу в руках! Но, слава Всевышнему, чудо все-таки произошло, его сын остался в живых.
– Не стану ходить вокруг да около, начну с самого главного, – решительно заявил сэр Джон.
– Присаживайтесь, прошу вас, – любезно предложил граф.
– Предпочитаю стоять! – воинственно заявил гость.
– Тогда, полагаю, нам не мешало бы закрыть двери. – Граф вышел из-за стола и направился к дверям.
– Не стоит, – остановил его сэр Джон.
– Что случилось, сэр Джон? – поинтересовался граф, стараясь говорить как можно любезнее.
Тот вытолкнул вперед свою дочь, которая еще продолжала всхлипывать, вытирая нос вышитым батистовым платком.
– Ваш сын соблазнил мою дочь! – трагически воскликнул он.
Граф был сильно удивлен таким заявлением, но не подал и виду.
– Ну что же, тогда нам придется поторопиться со свадьбой, – хладнокровно проговорил он.
– Нет! – громко возразил сэр Джон, и это одно-единственное слово прозвучало словно пушечный выстрел. – Мою дочь соблазнил ваш старший сын, Лайонел! Теперь он, как честный человек, обязан на ней жениться!
Граф едва устоял на ногах, услышав такое, но уже через мгновение вновь овладел собой.
– Неужели вы думаете, что я вам поверю? – с ледяным спокойствием произнес он, глядя на побагровевшего сэра Джона. – Это что же, очередная уловка с целью заставить меня дать согласие на изменение брачного контракта и женить на вашей дочери не Гаррика, а Лайонела?
– Какая уловка? – взвился пивовар. – Этот негодяй вчера ночью лишил ее девственности! Сьюзен вернулась домой под утро и все рассказала!
Он схватил дочь за руку и сурово рявкнул:
– Кто обесчестил тебя вчера ночью?
Девушка испуганно открывала рот, но не могла выдавить ни звука.
– Сьюзен! Говори!!! – снова рявкнул сэр Джон. – Лайонел де Вер?!
Сьюзен упала в кресло и истерически разрыдалась.
Граф взялся за отвороты домашнего жилета и без тени сочувствия взглянул на несчастную.
– Театральными штучками меня не проймешь! Женские истерики на меня тоже не действуют.
Сэр Джон грозно двинулся на него.
– Моя дочь была девственницей до того, как ваш сын… ваш старший сын не назначил ей свидание в беседке прошлой ночью! Стэнхоуп, она не лжет! Она не умеет лгать!
Граф внимательно взглянул на взбешенного отца, потом подошел к дверям и жестом подозвал одного из сновавших по дому слуг.
– Найди лорда Лайонела и скажи ему, чтобы срочно явился ко мне в библиотеку.
– Ах нет! – испуганно воскликнула сквозь слезы Сьюзен.
– Ах да! – резко оборвал ее граф.
В углу библиотеки бесстрастно тикали напольные часы с маятником. Сьюзен перестала плакать. Все напряженно ожидали появления Лайонела. Он вскоре и появился с беспечной улыбкой на устах. Однако, когда он увидел лица собравшихся, улыбка испарилась сама собой.
– Доброе утро! Что тут случилось? Уж не заболела ли мисс Лейтон? – озабоченно спросил он.
Сьюзен, которая смотрела на него широко распахнутыми, полными надежды глазами, вновь разразилась слезами, а сэр Джон бросился к нему, на ходу выкрикнув:
– Вы должны на ней жениться!
Опасаясь наихудшего развития событий, граф Стэнхоуп решительно преградил дорогу пивовару, уже готовому с кулаками наброситься на обидчика дочери.
– На ком это я должен жениться? – недоуменно переспросил Лайонел.
