невозможно.
Если только он не женится на богатой наследнице.
Но она должна быть очень богата.
Ловушка. Из которой нет выхода.
Слейд быстро встал и вышел на террасу. Ночь была звездной - яркий блеск небесных светил освещал горы, темными громадами вырисовывающиеся на менее темном горизонте. Далеко впереди - океан, поблескивающий серебром. Если прислушаться, можно уловить, как волны бьются о берег с неутомимостью молодого барабанщика. Обычно эти ритмичные звуки, эти горы приносили Слейду успокоение. Но не сегодня.
Ему нужно во всем разобраться.
Если он откажется от женитьбы на Элизабет, то совершит предательство по отношению к Мирамару. Поместье будет потеряно для Рика и для самого Слейда, а также для всей семьи. Банк завладеет всем, землю поделят по кускам. Все пойдет прахом. Такова судьба уже нескольких ранчо в округе.
Думать об этом - невыносимо.
Если даже он останется, возьмет дела в свои руки, все равно этого будет недостаточно. Вмещайся он несколько лет назад, возможно, все было бы по-другому… Но сейчас - поздно.
Если даже он останется, ему потребуются деньги. Обычно банки сообщали о необходимости уплатить по счетам за девяносто дней до последнего срока. Просмотренная переписка красноречиво свидетельствовала о том, что два месяца назад пришло соответствующее уведомление. Значит, остался лишь месяц. Если Слейд не найдет за это время необходимую сумму, поместье пойдет с молотка.
Предположим, тысяч тринадцать долларов он смог бы занять у Чарльза, который с удовольствием одолжил бы их ему. Слейд никогда ничего не просил Манна, и эта перспектива была крайне малопривлекательной. Однако какое-то время они бы продержались. Но подойдут сроки октябрьских, затем ноябрьских платежей. У них все равно не появится капитал, который помог бы превратить Мирамар в доходное поместье. Слейд всегда хорошо разбирался в цифрах. Он без труда прикинул в уме приблизительные суммы и время, необходимое для коренного поворота дел. Пять лет - вполне достаточно, но сумма астрономическая. Он не сможет попросить приятеля о подобном займе. К тому же Рик, который не любит Чарльза, никогда не согласится на партнерство. Да и Слейд не желает иметь никаких партнеров. Найдись капиталовкладчик - он стал бы совладельцем, начал бы вмешиваться, осуществлять контроль.
Какие еще варианты возможны? Их количество тает на глазах. Мысль о женитьбе Эдварда на Элизабет Слейд тоже отверг - просто был не в состоянии обдумывать подобный вариант.
Рик прав. Мирамару нужна богатая хозяйка. Причем сейчас.
Остаться в Мирамаре? С Элизабет? Сердце Слейда замерло. Чувства, так долго сдерживаемые, вырвались наружу. Он любит Мирамар! ЛЮБИТ! И он должен остаться. Даже Джеймс был бы такого же мнения. Но жениться на ней?
Теперь есть причина. Причина, объясняющая все. Как отнесся бы к этому Джеймс? Если он на небесах, то как он посмотрел бы оттуда на брак своего брата и своей невесты?
- Не хочу, не хочу! - с отчаянием в голосе повторял Слейд.
Он обращался то ли к ночи, то ли к призраку брата. Ему казалось, что Джеймс где-то рядом.
- Я не хочу жениться на ней.
Джеймс мертв, однако Слейд не должен брать себе то, что принадлежало его брату.
Слейд коснулся горла. Казалось, железный ошейник сдавил гладкую кожу. И невозможно освободиться.
У него нет выбора. Слейд вернулся в темноту комнаты.
- У меня нет выбора, - пробормотал он сквозь зубы. Слейду казалось, что еще немного, и его брат материализуется и укажет на него обвиняющим перстом. Как на предателя.
Слейд знал, что Джеймс никогда бы не простил ему греховных помыслов об Элизабет, которые одолевали Слейда с той самой минуты, как он ее встретил. Могут ли мертвые читать мысли живых? Слейд надеялся, что никто не может проникнуть в нереальный мир, так же, как и в реальный, земной.
Но Джеймс не появился перед ним. В чернильной темноте конторы Слейд был один.
Решение пришло к нему неожиданно. Такое очевидное, что Слейд даже рассмеялся. Странно, что оно не приходило ему в голову раньше. Он сможет жениться на Элизабет, спасти земли Мирамара. Но брак будет фиктивным.
И все, кто заинтересован, будут удовлетворены: Рик, Джеймс, банк. Даже Элизабет будет удовлетворена - она настоящая леди. Все будут довольны. Только не сам Слейд.
Отец не раз называл Слейда отщепенцем. Несколько женщин, мелькнувших в жизни Слейда, тоже могли позволить себе уязвить его. Даже родная мать бросила его, когда он еще был ребенком. Все они правы. То, что он сделал подобный выбор, доказывало их правоту. Но он проявит благородство хотя бы в одном. Ведь он делает все это не для себя. Он женится на ней, и у нее будет дом, Мирамар, и она будет у него под защитой. Она так нуждается в заботе! Однако их брак будет формальным!
Формальным…
Сумеет ли он пройти через все это?
Глава 10
Слейд вышел из конторы. Он решил не включать свет, потому что и с закрытыми глазами мог бы найти путь в коридорах дома. На кухне он налил себе стакан текилы и, уставившись в стену, прихлебывал вино маленькими глотками. Ему хотелось думать об Элизабет, но он гнал от себя эти мысли. Их брак будет формальным.
Зажегся свет. Слейд усмехнулся:
- Спасибо.
- Я знал, что это ты, - раздался голос Рика. - Празднуем?
- Празднуем? - на лице Слейда появилась холодная улыбка. - Это тебе есть что праздновать. А я просто пью.
- А что ты решил?
- У тебя были сомнения по поводу того, что я решу?
- Возможно.
Слейд выплеснул то, что было на дне стакана, прямо на пол, налил себе еще целый стакан. Рик подошел ближе.
- Налей мне тоже.
Слейд наполнил протянутый бокал.
- Ты не выглядишь счастливым. Боже мой, я же видел, как ты на нее смотришь - как мартовский кот, месяц просидевший взаперти в подвале! Да что же, черт возьми, такого ужасного в женитьбе на очаровательной девушке?!
- Ничего.
Слейд понимал, что сравнение с котом очень меткое, к тому же женщина последний раз у него была даже не месяц, а месяца три тому назад.
- Совсем ничего.
- Ты просто все время перечишь мне, стараясь поступить наперекор моим пожеланиям, не так ли?
- Хочешь верь, хочешь нет, но ты никак не связан с моим решением. Я сделаю то, что ты просишь - для Мирамара. Рик сморгнул:
- Ты умеешь красиво говорить, ведь так? Если ты так честен со мной, почему бы тебе не быть честным по отношению к самому себе?
- Что ты хочешь сказать?
- Мы оба любим Мирамар и оба знаем, что быть наследником - не так уж плохо. Мы оба знаем, что просто есть глупые упрямцы, которые так и норовят поссориться.
