до вечера на поддержку наступающим войскам, которые продвигаются на север через реку Псёл вдоль железной дороги, ведущей к Белгороду.
Однажды на построении мы поражены появлением большого подразделения бомбардировщиков «Ил- 2», которое незамеченным подошло к нашему аэродрому на низкой высоте. Мы улетаем в разных направлениях, лишь бы увести самолеты с аэродрома – многие из наших машин при этом поднимаются со взлетной полосы в противоположных направлениях. Удивительно, но ничего неприятного для нас не происходит – наша противовоздушная артиллерия начинает стрелять во все, что они считают стоящим внимания, и эта стрельба явно оказывает впечатление на иванов. Мы видим своими глазами, что наши 20 -миллиметровые снаряды рикошетируют от брони русских бомбардировщиков.
У «Ил-2» очень мало уязвимых мест, но бронебойными 20-миллиметровыми снарядами наши легкие зенитные пушки все же могут сбить бронированных иванов.
Довольно неожиданно мы в это время получаем приказ перебазироваться в Орел, на другую строну выступа линии фронта, где Советы перешли в наступление и угрожают Орлу. Несколькими часами позже мы прибываем на аэродром к северу от Орла, рядом с Конотопом. Здесь мы обнаруживаем, что ситуация вокруг Орла примерно соответствует слухам, доходившим до нас под Харьковом. Советы атакуют город с севера, востока и юга.
Наше продвижение остановлено по всему фронту. Мы наглядно видим, как дивизии снимаются с фронта и убывают в Европу, поскольку после высадки на Сицилии против Муссолини начался путч. Часто мы говорим друг другу: Советы должны благодарить своих западных союзников за то, что они продолжают действовать как эффективная военная сила!
Наступает горячий август – горячий для нас во всех смыслах. На юге упорное сражение за Кромы. Во время одного из первых боевых вылетов в этом районе, когда мы должны были уничтожить мост, со мной происходит любопытный случай. Когда я ухожу в пикирование, русский танк начинает переезжать через мост. Через мгновение я ясно вижу мост в прицел. Полутонная бомба попадает в мост, когда танк преодолел его наполовину. Как мост, так и танк разлетаются на куски.
Оборона здесь необычно сильна. Через несколько дней, когда я вылетел в северный район, западнее Болхова, в мой двигатель попал снаряд. Осколки летели прямо в лицо, первой мыслью было выброситься с парашютом – но кто знает, куда меня отнесет ветер? К тому же я могу и не добраться до земли, поскольку в этом районе много «яков». И я с заглохшим мотором иду на вынужденную посадку, которую мне удается совершить перед самым фронтом немецких позиций. Обороняющее этот сектор подразделение доставляет меня обратно на базу через пару часов.
Я сразу вылетаю на очередное задание и в тот же район. Возникает странное чувство, когда возвращаешься на место, где совсем недавно был сбит. Но это скоропалительное возвращение позволило мне выбросить из головы возникшие колебания и размышления о риске, которому подвергаешься в воздухе.
Мы близки к району цели. Я забираюсь довольно высоко, чтобы определить местонахождение тяжелой противовоздушной артиллерии. Она ведет огонь по нашему строю и заметна по дыму от стрельбы. Я немедленно делаю заход, чтобы остальные самолеты последовали за мной и тоже сбросили свои бомбы на позиции русских зенитных расчетов. После всего лечу домой с радостной мыслью, что теперь досталось и русским зенитчикам.
Русские самолеты каждую ночь совершают налеты на аэродром в районе Орла. Поначалу мы пережидали бомбежки в палатках, позднее – в каменных домах на аэродроме. Вдоль палаток идут узкие окопы; предполагается, что во время налета мы сможем в них прятаться. Некоторые из нас, однако, во время этих налетов спали, поскольку после вылетов весь день требуется посвятить хорошему сну, чтобы оставаться пригодными для боевой работы. Иваны обычно бомбят нас ночь напролет. Мой друг Вальтер Краус, выполнявший обязанности штурмана 3-й эскадрильи, был убит во время одного из этих налетов. Он проходил учебу вместе со мной в резервном звене в Граце, затем служил в воздушной разведке, после чего перешел в штурмовики и оказался ценным приобретением для нашего полка. Непосредственно перед гибелью он стал возглавлять строй нашей эскадрильи и получил дубовые листья к своему кресту. Мы с глубокой скорбью узнали о гибели нашего друга и боевого товарища; его смерть стала для нас тяжелым ударом. Сколько еще тяжелых ударов нанесет нам непредсказуемая судьба?
Меня освободили от командования 1-м звеном, поручив вместо этого 3-ю эскадрилью. Я знал эту эскадрилью с ее первых шагов; неужели я уже не служу здесь инженером? Даже новые летчики мне знакомы. Довести их летное искусство до мастерства нетрудно, поскольку эскадрилью ведет Бекер. Мы прозвали его Фридолин. Нет ничего, чего бы он не знал. Для наземного персонала он словно заботливый отец. Здоровье пилотов эскадрильи находится в руках капитана медицинской службы Гадерманна, который тоже может поделиться знаниями и готов помочь любому. Скоро командующий состав 3-й эскадрильи превращается в дружную семью, в которой все команды отдаются и выполняются в атмосфере взаимного сотрудничества. Это означает взаимозаменяемость в воздухе – в этом году я сам несколько раз вел строй.
Скоро число моих вылетов доходит до 1200. К слову, в эскадрилье истребителей сопровождения служит знаменитый лыжник Йенневайн. Между боевыми вылетами мы часто вспоминаем родные горы и, конечно, ходьбу на лыжах. Однажды он не вернулся из вылета, и о нем послали уведомление как о пропавшем без вести. По всей видимости, в него попал снаряд, после чего летчик, по словам коллег, передал по радио: «Попадание в двигатель, лечу на солнце». В то время солнце находилось почти строго на западе. Это было лучшим для него направлением, но на севере, в Болхове, где находилась цель нашей атаки, Советы пробили уступ в виде воронки – на фронте, тянущемся с востока на запад. Если бы Йенневайн полетел на запад, ему бы пришлось лететь над серединой зоны прорыва, то есть над занятой русскими территорией. Если бы он повернул на юг, то достиг бы наших позиций всего через несколько километров, поскольку место прорыва было очень узким. В Орле нас продолжал преследовать злой рок. Адъютанту моего 9-го звена довелось летать с бортстрелком лейтенанта – Хорнером; он был награжден Рыцарским Железным крестом и являлся одним из опытнейших офицеров нашей эскадрильи. В их самолет попали из зенитки в районе северо-восточнее Орла; машина перешла в пике и приземлилась на брюхо на ничейной территории. Самолет так и остался лежать на склоне небольшого оврага. Поначалу я думал, что Йенневайн совершил вынужденную посадку, хотя было видно, что машина получила сильное повреждение в воздухе. Странным было то, что самолет ударился о землю с большой силой. Пролетев над ним несколько раз, я не заметил вокруг него никакого движения. Наш офицер медицинской службы отправился к месту падения и с помощью солдат наземных войск добрался до самолета – но оказалось слишком поздно. Поскольку он захватил священника, оба наших товарища успели обрести вечный покой.
На протяжении нескольких дней после этого в эскадрилье все были необычно молчаливы. Говорили только в случае нужды. Горечь утрат последних дней подействовала на всех. В других подразделениях положение было не лучше. На утренний вылет на важные по значению советские артиллерийские позиции восточнее Орла звенья 1-й эскадрильи вылетали под моим командованием, 2-е звено вел пилот Якель. Он стал превосходным летчиком, и у него есть любимый трюк, который он проделывает время от времени. Когда он видит истребитель, то атакует его, даже если тот превосходит его в скорости и вооружении. На Кубанском фронте он доставил нам этим немало веселых минут. Якель всегда утверждает, что его «Ju-87» – самый быстрый в эскадрилье и на полном газу он обставит нас всех. Этот весельчак часто сбивает вражеские истребители. Мне он представляется оленем, который рыскает по лесу в поисках охотника и, обнаружив его, немедленно бросается в атаку. Якель – душа нашего звена, он придает нам всем жизненные силы. Шутки из него сыплются с девяти вечера до четырех утра, никогда не повторяясь. Разумеется, у него в репертуаре «Бонифаций Кизеветтер» и другие баллады.
Этим утром он вместе со своим звеном атаковал находящуюся неподалеку русскую батарею, после чего стал возвращаться обратно. Мы находились как раз над линией фронта, когда кто-то крикнул по радио: «Истребители!» Я вижу их, они очень далеко и, похоже, не собираются нас атаковать. Якель разворачивает свой самолет и летит им навстречу. И вот один уже сбит – но толстый Йенч, обычно надежный бортстрелок, на этот раз, похоже, смотрит куда угодно, но только не перед собой. Я вижу, как за самолетом пристраивается еще один «Ла-5» – после чего «юнкерс» начинает падать к земле с высоты 200 метров, охваченный пламенем. Не могу понять, как Эгберт мог забыть, что летит низко, а в таких условиях воздушной акробатикой не занимаются. Так или иначе, но мы потеряли в этот день нашего дорогого
