иностранка, но с другой все заполнено атрибутами охоты и рыбалки, а также лошадиных ярмарок. Завтрак был вполне обычным английским завтраком, а заботливость персонала – по-настоящему доброй, но чуточку провинциальной. Поедая жареного цыпленка и грибной пирог, я вдруг понял, что гостиница стоит прямо на точке магической силы. Все лучше и лучше! Позавтракав, я решил осведомиться, можно ли мне заказать здесь номера на Пасхальное воскресенье. Стэн очень настаивал на Пасхе, так как это – мощная временная точка. Но добиться толку от регистраторши я так и не смог. Пришлось разыскать менеджера. Его звали Альфред Дуглас, но это была не его вина.
(* прим.: Альфред Дуглас (1870-1945). Лорд, английский поэт, друг Оскара Уайльда)
– В пасхальное воскресенье? – спросил он растерянно. Нет-нет, ему очень жаль, но вся гостиница уже зарезервирована для приезжающих на семинар.
Я почти что сдался. Уже решил было поискать другой город для своих целей, как вдруг меня озарило спросить – какого рода семинар будет проходить здесь в Пасху? Я ожидал, что он назовет каких-нибудь Вольных каменщиков, работников социальной сферы или деловой подготовки.
– Любители книг, – неожиданно сказал он. – Научная фантастика и фэнтэзи.
Ну, не может быть, чтобы это было совпадением, – снова подумал я. Мервин Турлесс писал книги как раз в жанре научной фантастики. Фиск как-то раз преподавала на писательских курсах – и тоже по фантастике. Я, правда, не знал, имели ли к фантастике отношение Пант и Габрелисовиц, но в любом случае половина моих подопечных соответствовали целям семинара.
– Да ведь это – именно то, что я искал! – воскликнул я. Оказалось, что организатор семинара зарезервировал гостиницу на пять дней целиком. Но господин Альфред Дуглас был так любезен, что дал мне его имя, адрес и номер телефона. Организатора звали Рик Корри, и я немедленно позвонил ему из гостиницы. Приятным голосом он сообщил мне, что да, он зарезервировал гостиницу для семинара «Курс фантастики». Мы побеседовали, выяснилось, что Корри, как и я, работал с компьютерами дома. Он сказал, что я, конечно, могу присоединиться к семинару, и назвал скромную плату, причем сильно извинялся – она якобы до Рождества была ниже. Он обещал прислать мне форму заказа и детали, и просил отослать все как можно скорее, так как желающих полно, и мест в гостинице осталось совсем немного.
Я дал ему свой адрес и спросил, что будет, если я отошлю заполненную форму, но выяснится, что гостиница уже переполнена?
– О, не волнуйтесь! – бодро ответил Корри. – Мы разместим всех. Хотя бы нам пришлось спать на полу! Только не говорите этого Альфреду Дугласу, – добавил он. – На самом деле, я заказал еще и станционную гостиницу, чтобы в случае чего расселить людей там. Но если вы хотите спать именно в «Вавилоне» – пожалуйста.
Я пообещал отослать ему заявление с обратной почтой и повесил трубку.
После этого я чуточку поколдовал, чтобы обеспечить места себе и своим подопечным в этой гостинице. Потом ощутил небольшой приступ ярости – видимо, мысль о письме с обратной почтой ассоциировалась у меня с Мари Мэлори. Я подавил в себе это чувство и еще малость поколдовал – на сей раз для того, чтобы пресловутая Мэлори не попала сюда ни при каких обстоятельствах. И только после этого, довольный блестяще проведенной работой, я отправился домой.
Там я приложил все усилия, чтобы направить нужные мне линии судьбы в Вантчестер. Почти единственное, что я получил из внешнего мира за это время (от других миров я изолировался полностью) – пачку материалов по семинару от Рика Корри. Когда я открывал письмо, то в душе пожалел, что мадам Фиск, Пант или Турлесс не ответили мне так же быстро. Фактически они вообще не соизволили мне ответить – ни быстро, ни медленно. Толи мои письма потерялись на почте, толи кандидаты не сочли их важными. И вдруг я снова поддался неконтролируемой ярости против Мари Мэлори. Да, что же это такое!
Частично документы от Корри были теми самыми формами заявки на участие, как он и обещал. Все, что касалось гостиницы, выглядело вполне обычно. Ну разве я как-то не готов был сразу решить, действительно ли мне нужны грибы на завтрак. Но форма для самого семинара меня восхитила. «Фаны выражают пожелание, чтобы вы заранее заявили свой маскарадный костюм – вы будете животным, человеком, или другое, в этом году у нас три разновидности». И немного далее: «Регистрируйтесь в «Курсе фантастики» сразу по прибытии. Менеджер гостиницы высказал настоятельную просьбу, не оставлять в спальнях и коридорах зеленой слизи или чего-то еще в том же роде». А в конце: «Мы сожалеем о том, что пришлось запретить взрывы и пиротехнические эффекты, но после прошлогоднего происшествия стоимость страховки сильно возросла».
Задаваясь вопросом, что же они там учинили такого в прошлом году, я открыл доклад о достигнутых на третьем семинаре результатах и онемел. Должно быть, у меня было такое странное лицо, что Стэн не утерпел и спросил, что случилось.
Тогда я начал читать этот потрясающий буклет вслух.
– … Хоббиты как обычно собираются в командном центре под начальством Гэндальфа. Эзотерики вместе с мастером Магических искусств – их измерение пока не установлено… Филк слушается в Домашней Вселенной… Секция писателей фанфиков будет гостить у Венди Ивы, однако есть слухи о другой точке дислокации. Не теряйте бдительности! Бобкин любезно решил заняться в этом году руководством секции создания игр. И больше никаких подтасовок в классе Таро! Наша гадалка – настоящий экстрасенс… В секции дилеров еще есть несколько мест. Обратитесь к Эйзенштейну… Безопасность гарантируется Гитлером, пожалуйста, сдайте ему все мечи и прочее оружие до воскресенья… Стэн, кто эти люди? – оторвался я от захватывающего чтения.
– Думаю, просто ребята, которые собираются малость повеселиться. Нормальных людей ведь на самом деле не бывает. И есть кое-что, в чем они явно не сильны
Пожалуй, он был прав. Брошюра Корри – если это и правда можно было назвать брошюрой – тоже выглядела весьма оригинально и мало напоминала материалы к серьезному семинару. Обложка была украшена портретами бородатых и волосатых волшебников, ведьм, а также молодых дам, которые, видимо, привыкли обходиться практически без одежды, зато обильно увешивали себя самоцветами.
– Да, наверное, вы правы… – пробормотал я и послал мистеру Корри обещанный чек. Неделю спустя он прислал мне квитанцию и свидетельство, что я теперь официально гость «Курса фантастики». Но самое главное – комнаты в гостинице «Вавилон» я все-таки зарезервировал.
В последующие дни я очень много и тщательно работал. То в доме, то в сарае во дворе. Сарай (а вернее – навес) был одной из причин, по которым я купил дом. Предыдущий хозяин уложил там довольно гладкий деревянный пол. Я соорудил обогрев. Навес был достаточно большой, света и воздуха хоть отбавляй – он идеально подходил для занятий магией, а на полу было удобно рисовать магические символы.
Для работы с линиями судьбы необходимо в частности правильно и в полный размер нарисовать двойную спираль Вечности, а это чертовски трудно.
На следующий день после удивительно интересного общения с мистером Корри и обмена информацией по семинару, я уже ползал на коленях по своему сараю, наряженный в самый старый и неказистый из всех моих спортивных костюмов, и рисовал на деревянном полу мелом, стирал и снова рисовал… И когда я в очередной раз пытался понять, все ли у меня вышло как надо, в дверях возник мой любимый сосед Эндрю. Он даже бровью не повел, увидев, чем я занят, а только сказал:
– Я пришел узнать, когда бы ты мог меня снова подвезти?
Я и забыл уже, что у него сломана машина!
В общем, пришлось встать, отряхнуть колени и посвятить соседу всю оставшуюся часть дня. Помню, когда я вез его толи в Кембридж, толи в Хантингтон, а может уже и домой, я сказал:
– Я много черчу руками, чтобы понять, что я программирую.
Эндрю невозмутимо ответил:
– Я тоже, когда размышляю над своей работой, много хожу по полям и лугам без всякой цели.
Я понял, что он ничего не заподозрил, но на следующий день все же предпринял меры предосторожности: поставил вокруг сарая отпугивающие заклятия. Потом оградил ими на всякий случай дом и сад. Тогда, уверенный, что больше ко мне никто не влезет, я вернулся к своим упражнениям с мелом на полу сарая.
К вечеру двойная спираль была готова, и я вступил в нее. Искривление линий судьбы сразу четырех человек – это, доложу я вам, та еще работенка. Приходится тянуть и дергать, но при этом следить, чтоб не
