К этому времени Нирупам улетел далеко вперед и Чарлз уже решил, что потерял его.
“Может, и к лучшему, — подумал Чарлз. — Безопаснее разделиться”. Но швабра была иного мнения. Вздрогнув, словно собака, взявшая след, она снова рванулась вперед на предельной доступной ей скорости. Чарлза трясло и царапало, когда швабра переползала через поваленные стволы и пробиралась густым подлеском, в конце концов скакун даже затащил его в заросли крапивы!
Чарлз завопил. Нирупам тоже завопил — чуть дальше, за крапивой. Тяпка сбросила его в ежевичник и радостно ринулась к старой метле, прислоненной к дереву по ту сторону кустов. Увидев это, швабра скинула Чарлза в крапиву, и, игриво подпрыгивая, тоже бросилась к метле — прямо как бабушка к внуку на пикнике.
Чарлз и Нирупам возмущенно вскочили и прислушались. Водители на дороге, кажется, в конце концов устали сигналить. Мальчики пригляделись — за игривой метлой и скачущей тяпкой виднелся яркий костерок, а за костром в густом ежевичнике пряталась крошечная оранжевая палатка. У палатки стоял и пялился на них не кто-нибудь, а Брайан Уэнтворт!
—— А я-то думал, хоть кого-то из вас арестуют, — заявил Брайан. — А ну, исчезните! Вы что, хотите, чтобы меня поймали?
— Ничего мы не хотим! — зло ответил Чарлз. — Мы... Эй, слушай!
Выше по склону, в чаще, громко и радостно гавкнула собака — и замолчала. С деревьев разом вспорхнули птицы. Послышался мерный шелест — будто кто-то шагал по подлеску.
— Полиция, — прошептал Чарлз.
— Придурки! Вы их на меня навели! — громким шепотом возмутился Брайан.
Он схватил старую метлу, нарушив ее веселые танцы с тяпкой и шваброй, вскочил на нее ловким прыжком, выдававшим немалый опыт, и полетел сквозь кусты.
— Это
Чарлз уцепился за швабру и они кинулись Брайану вдогонку, виляя и прыгая через ежевичник и подлесок. Чарлз пригнулся — волосы то и дело цеплялись за ветки. Ему подумалось, что Нирупам совершенно прав — ведь птицы появились точнехонько тогда, когда Брайану смертельно не хотелось петь. А попугай, орущий “Ку-ку!”,—. шуточка как раз в стиле Брайана…
Вскоре они догнали метлу, не потому, что им так уж этого хотелось, а потому, что тяпка со шваброй прямо-таки жаждали не расставаться с подружкой. “Наверное, — сердито подумал Чарлз, — они долгие годы провели бок о бок в сарае садовника и души друг в друге не чаяли”. Ему с Нирупамом теперь никакими силами не заставить своих скакунов свернуть. Вскоре летящего среди деревьев Брайана отделяли от одноклассников считанные ярды.
Он обернулся и наградил их злобным взглядом.
— Отстаньте, а?! Вы мне все испортили! У меня из-за вас и палатки теперь нет! А ну, отвалите!
— Это не мы, это тяпка и швабра! — ответил Чарлз.
— Полиция ищет не нас, а тебя! — яростно зашипел Нирупам. — А чего ты хотел? Ты же в розыске!
— Я же не думал, что два кретина станут ломиться через лес и наведут на меня полицию! — зарычал Брайан. — Чего вам в школе-то не сиделось?
— Ах, не нравится? — возмутился Чарлз. — Тогда не надо было писать всю эту дурь про то, что тебя заколдовали! Из-за тебя сегодня в школу придет инквизитор!
— Ты же мне сам посоветовал следы замести! — был ответ.
Чарлз открыл рот и снова закрыл его, онемев от возмущения. Они уже добрались до опушки. Сквозь пожелтевшие листья орешника виднелись поля — и Чарлз снова попытался заставить швабру повернуть: ведь стоит вылететь из леса, и их тут же заметят! Но швабра летела за метлой как пришитая…
Продираясь сквозь ветви орешника, хлеставшие их по лицу, Нирупам простонал:
— Радуйся, что с тобой друзья! Брайан истерически хихикнул:
— Ничего себе друзья! Да я бы не стал с вами дружить ни за какие деньги! Над вами же весь второй “игрек” смеется!
Едва он это произнес, как вдруг в лесу за их спинами раздался громкий лай. Кто-то что-то крикнул про палатку. Полиция нашла лагерь Брайана. Брайан на метле набрал скорость и вылетел в поле за опушкой. Чарлз и Нирупам волей-неволей были вынуждены последовать за ним, потому что тяпке со шваброй не хотелось отставать от метлы.
Задыхающиеся, исцарапанные, они вылетели из леса с той стороны, где он выходил к городу. Брайан оказался далеко впереди — он несся над самой землей к подножию холма, направляясь к рощице посреди поля. Тяпка и швабра упорно летели за ним.
— Ведь знал же, что Брайан — гадина, только раньше думал — это все от тяжелой жизни, — заметил Нирупам, Эти слова он произнес по частям, в промежутках между кенгуриными прыжками ошалевшей от счастья тяпки.
Чарлз не ответил, потому что не знал, можно ли так уж решительно проводить границу между чьим-то характером и обстоятельствами его жизни. Пока он обдумывал, как сформулировать эту мысль, если сидишь верхом на несущейся тряской швабре и одной рукой цепляешься за нее, а другой придерживаешь очки, Брайан уже долетел до рощицы и нырнул в нее. Из-за деревьев снова раздался его голос — он что-то раздраженно кричал!
— Да что он, и вправду хочет навести на нас полицейских?! — простонал Нирупам.
Они обернулись, уверенные, что из леса вот-вот выскочат люди с собаками. Никого не было. В следующий миг они уже летели под ветвями, покрытыми рыжими буковыми листьями. Швабра и тяпка встали как вкопанные. Чарлз опустил на землю обожженные крапивой ноги. Кругом шелестели на ветру листья и высились серебристые стволы. Он увидел Эстель Грин (у той был такой вид, словно она ищет потерявшегося коня) и Нэн Пилигрим в изодранных розовых шелках -возле нее в полном восторге скакала старая метла.
Рядом с ними стоял красный от гнева Брайан.
— Ничего себе! — заорал он на Чарлза и Нирупама. — Да тут от вас не протолкнуться! Дайте человеку спокойно сбежать!
— Мальчики, пожалуйста, заткните Брайану рот, — с большим достоинством попросила Эстель.— Сейчас мы произнесем заклинание и будем спасены.
— Эти деревья называются Уютные Дубки, — объяснила Нэн и поспешно прикусила язык, чтобы не расхохотаться. В жизни не видела ничего смешнее Нирупама верхом на тяпке. А швабра Чарлза Моргана выглядела так, словно он прикончил старичка-пенсионера. Но, между тем, у них с Эстель вид был не менее дурацкий — а мальчики над ними не смеялись!
Брайан все бушевал. Нирупам отпустил тяпку — та радостно запрыгала вокруг метлы — протянул длинную смуглую руку и крепко зажал Брайану рот.
— Давайте, — выдохнул он.
— Скорее, — добавил Чарлз,
Нэн и Эстель склонились над трепещущей на ветру бумажкой. В самом верху листа старушка трижды написала одно непонятное слово. Под ним дрожащими печатными буквами, как она и обещала, было нацарапано, как это читается: КРЕСТ-ОМАН-СИ.
Ниже было приписано: “Идите в Уютные Дубки и прочитайте слово три раза”. Остаток листка занимал крайне неразборчивый план.
Эстель и Нэн трижды прочитали хором:
— Крестоманси, Крестоманси, Крестоманси!
— И все? — спросил Нирупам, отпуская Брайана.
— Вас надули! — немедленно заверещал Брайан.— Никакое это не заклинание!
Над деревьями пронесся мощный порыв ветра. Ветки взметнулись и заскрипели, оглушительно зашелестели листья, с земли взметнулась оранжевая палая листва и завертелась вокруг них, она вертелась и вертелась, словно полянка посреди рощицы оказалась в самом центре смерча — и вдруг стало тихо, листья так и застыли в воздухе, окутав детей, словно коконы… Дети не видели ничего, кроме листьев, не было слышно ни звука… А потом звуки стали понемногу возвращаться. Листья с тихим шуршанием осыпались наземь. На поляне стоял человек.
Вид у незнакомца был ошарашенный. Первым делом он поднял руку и пригладил волосы — жест
