арестовали за колдовство, но ей удалось сбежать через соседский сад и добраться до службы спасения. Так что сами понимаете...
— Лучше бы вам говорить всем, что ее сожгли! — ответила на это мисс Ходж. Она ужасно разозлилась — ей казалось, что ее одурачили. Она шагнула к столу мистера Уэнтворта и взялась за трубку телефона. — Или вы соглашаетесь на мне жениться, или я звоню в полицию и рассказываю о вас. Ну?
— Не надо, пожалуйста! — взмолился мистер Уэнтворт.
— Нет, надо! — отрезала мисс Ходж.
Она попыталась снять трубку. Трубка не поддавалась, словно приклеенная. Мисс Ходж гневно дернула ее. Трубка обиженно звякнула, но не двинулась. Мисс Ходж подняла глаза и обнаружила на себе заинтересованный взгляд Крестоманси.
— А ну, прекратите! — закричала она.
— Охотно, только будьте любезны ответить на один вопрос, — попросил ее Крестоманси. — По всей очевидности, вам вовсе не страшно находиться в одной комнате со множеством ведьм и колдунов. Почему?
— Конечно, не страшно, — гордо отвечала мисс Ходж. — К колдунам я испытываю исключительно жалость. А теперь будьте любезны, дайте мне сообщить в полицию о мистере Уэнтворте. Он столько лет всех обманывал!
— Но, моя дорогая юная леди, — покачал головой Крестоманси, — с этой точки зрения вы ничуть не лучше. Вы тоже всех обманывали. Тот, кто ведет себя так, как вы, с неизбежностью сам должен быть колдуном!
Мисс Ходж надменно вздернула подбородок.
— В жизни не произносила ни одного заклинания! — объявила она.
— Вы слегка преувеличиваете, — снова качнул головой Крестоманси. — Одно крошечное заклинаньице: чтобы никто не заподозрил, что вы ведьма!
“Как же я сам-то не догадался?” — поразился Чарлз, глядя, как на лице мисс Ходж проступают смущение и ужас. Чарлз был потрясен. Свыкнуться с мыслью, что его ведьма, оказывается — мама Брайана, ему никак не удавалось.
Мисс Ходж снова дернула трубку. Трубка не поддалась.
— Отлично, — прошипела сквозь зубы мисс Ходж. — Я вас не боюсь! Можете хоть все телефоны в школе отключить, но что вы сможете поделать, если я просто стану рассказывать всем подряд о вас, мистере Уэнтворте и Брайане? А я стану это делать, если мистер Уэнтворт сию же секунду не сделает мне предложение. Что ж, пожалуй, начну с Харалда Крестли… — Она повернулась и двинулась к выходу из кабинета. Было понятно, что она действительно намерена выполнить свои угрозы.
Крестоманси со вздохом коснулся пальцем расписания — очень осторожно и тщательно выбрав для этого самую середину прямоугольничка с надписью “Мисс Ходж, 2У”. И мисс Ходж тут же исчезла. Телефон звякнул, а ее как не бывало. В тот же миг Нэн, Эстель, Нирупам и Чарлз снова сделались видимыми. Им было ясно, что мисс Ходж не просто стала невидимкой вместо них. Ее не было в комнате, ветерок, прошуршавший бумагами на столе мистера Уэнтворта, словно бы подтвердил, что мисс Ходж здесь нет.
— Ничего себе! Она — и ведьма! — поразился Нирупам. — А куда она делась?
— Полагаю, в следующий вторник, — отозвался Крестоманси, изучив расписание.— Таким образом, у нас появилось время на разрешение этой недопустимой ситуации, -— Он поднял глаза на мистера Уэнтворта.— Что ж, возможно, вы уже готовы помочь нам, сэр...
Но мистер Уэнтворт, упав в кресло, стоявшее за столом, закрыл лицо руками.
— Ты мне не говорил, что мама сбежала! — закричал на него Брайан. — И ни слова не говорил про мисс Кэдвалладер!
— А ты не говорил мне, что хочешь поставить палатку в лесу, — устало ответил мистер Уэнтворт. — Боже мой! Где теперь раздобыть учителя на замену? Ведь у мисс Ходж сегодня еще уроки в других классах...
Крестоманси придвинул себе стул, который он предлагал мисс Ходж, неторопливо уселся:
— Не устаю поражаться, — заговорил он, — тому, что люди вечно тревожатся совершенно не из-за того, из-за чего следовало бы. Мой дорогой сэр, неужели вы не понимаете, что вы сами, ваш сын и четверо ваших учеников будете сожжены, если мы не предпримем немедленных действий? А вы беспокоитесь из-за какого-то расписания...
Мистер Уэнтворт поднял измученное лицо и уставился куда-то мимо Крестоманси.
— Как ей это удалось? — спросил он.— Как у нее так получилось? Как же мисс Ходж умудрялась учить детей и при этом совсем не колдовать?! Мне все время приходится. А иначе попробуй, заведи себе глаза на затылке!
— Одна из величайших загадок нашего времени, — согласился Крестоманси. — А теперь послушайте меня, прошу вас. Я полагаю, вам известно, что кроме этого мира существует по крайней мере еще один — по всей видимости, именно туда у вас принято отправлять ведьм и колдунов. Осмелюсь предположить, что ваша супруга сейчас там. И, вероятно, вы не знаете, что ваш мир и тот — всего лишь два из бесконечного множества миров, весьма отличных друг от друга. Я прибыл из одного из них.
Ко всеобщему облегчению, мистер Уэнтворт это услышал.
— Альтернативные миры? — вяло поинтересовался он.— Возможные миры, параллельные миры, контрфактуалы и так далее?
Вы хотите сказать, что они существуют в действительности ?
— Они не менее реальны, чем вы сами, — кивнул Крестоманси.
Нирупама все это страшно заинтересовало. Он присел на пол возле великолепных, с идеальными стрелками брюк Крестоманси и сказал:
— Мне кажется, сэр, они получаются тогда, когда происходят великие исторические события, у которых может быть два исхода. Лучше всего это видно на примере сражений: оба противника выиграть битву не могут, поэтому в результате получается два мира, в каждом из которых победила одна из сторон. Как битва при Ватерлоо![15]
В нашем мире Наполеон ее проиграл, но от нашего тогда откололся другой мир, в котором Наполеон победил.
— Именно так, — снова кивнул Крестоманси. — И тот мир мне представляется практически невыносимым: все говорят по -французски и ёжатся от моего акцента! Английский язык, что довольно курьезно, сохранился только в Индии: там все устроено очень по-британски и после карри подают пудинг с патокой.
— По-моему, здорово, — заметил Нирупам.
— О вкусах не спорят, — отозвался Крестоманси, еле заметно вздрогнув. — Так вот, сэр, как видите, различия между этими двумя мирами обусловлены именно тем, кто выиграл сражение. Таков закон: даже удивительно маленького различия достаточно для того, чтобы новый мир изменился до неузнаваемости. Единственное исключение — это мир, в котором мы с вами сейчас находимся. — Он взглянул на мистера Уэнтворта. — Вот здесь-то мне и понадобится ваша помощь, сэр. В этом мире есть нечто глубоко неправильное: тот факт, что колдунов здесь невероятно много и при этом они находятся вне закона, должен был неминуемо привести к значительным изменениям — как это произошло в моем собственном мире, где колдуны и ведьмы столь же многочисленны, но совершенно легальны — но не привел. Эстель, не откажите в любезности рассказать нам, куда отправляет ведьм и колдунов служба спасения.
Эстель, сидевшая по-турецки на полу, подняла к нему сияющие обожанием глаза:
— Та старушка говорила, что тот мир совсем такой же, как наш, только там нет магии.
— В этом-то все и дело,— сказал Крестоманси. — Я имею достаточно полное представление о том мире, поскольку одна из моих подопечных[16] как раз оттуда. С тех пор, как я оказался здесь, я неоднократно убеждался в том, что исторические события, автомобили, реклама, товары в магазинах, деньги — словом, все, что мне удавалось сравнить,— здесь совершенно такие же, как и в мире моей воспитанницы. Так быть не должно. Не существует другой пары настолько похожих миров!
Теперь мистер Уэнтворт слушал его очень внимательно.
— Тогда отчего же так вышло? — нахмурился он.
А Нэн Пилигрим подумала: “Он и правда изучал симптомы!”
