руки, – героически, но тщетно пытались поддерживать порядок в огромном поместье. Новые слуги были преданны графу и с готовностью докладывали обо всем, что касалось его подопечных. Арабелла, как сообщили лорду Данверсу, старалась по возможности держаться от них подальше, а ее сестры вообще исчезли в неизвестном направлении.
– Я хотел, чтобы они привели поместье в порядок, – честно ответил Маркус. – Но умоляю, не меняйте тему, мисс Лоринг. Я уверен, что вы организовали исчезновение сестер, чтобы помешать моим планам.
Арабелла наградила его светлость невинной улыбкой.
– У них началась какая-то странная сыпь.
– Да неужели?
– Да. Вероятно, на нервной почве. Бедняжки очень переживали по поводу вашего предстоящего визита. Я испугалась, что эта сыпь может оказаться заразной, и отослала их из дому, чтобы уберечь ваше здоровье.
Маркус рассмеялся.
– Полно вам, Арабелла. Давайте хоть на время спрячем мечи в ножны. Я не хочу с вами воевать.
Решительное выражение лица мисс Лоринг несколько смягчилось.
– Я тоже не хочу воевать с вами, милорд, но вы отказываетесь понять простую вещь: мы не желаем, чтобы деспотичный опекун насильно выдавал нас замуж.
– Я не буду ни за кого выдавать вас замуж, обещаю. Честно говоря, я сам хочу на вас жениться.
По сбившемуся дыханию Арабеллы Маркус понял, что она изумлена так же сильно, как и он. Просто невероятно, думал граф, что он всерьез намерен расстаться с драгоценной свободой и жениться на своей старшей подопечной.
Но это решение почему-то казалось… верным.
Теперь, однако, его светлости предстояло объяснить Арабелле причины, побудившие его сделать предложение, и убедить молодую леди, что стать графиней Данверс – в ее же интересах.
– Вы хотите же-жениться на мне? – повторила мисс Лоринг, явно не веря собственным ушам.
– Да, жениться на вас, – добродушно ответил Маркус. Чем дольше он размышлял над такой перспективой, тем больше она ему нравилась. – Знаю, для вас это так неожиданно, моя дорогая, но я счастлив просить вашей руки.
Глава третья
Молодой граф, похоже, не только возмутительно самонадеян, но и не в своем уме!
На дюжину ударов сердца она потеряла дар речи.
– Вы сошли с ума? – настороженно произнесла наконец Арабелла.
Странная насмешка блеснула во взгляде графа.
– Уверяю вас, со мной все в порядке, – ответил его светлость. – Просто я ухаживаю за вами.
Арабелла расхохоталась; она ничего не могла с собой поделать.
Ее колени все еще подгибались от оскорбления, нанесенного графом, и вот он уже кружит ей голову невероятным предложением выйти за него замуж.
– Вы раните мне душу, дорогая, – нарочито медленно произнес лорд Данверс. – Признаю, мое предложение чрезвычайно неожиданно, но, уверяю вас, в нем нет ничего смешного.
Ухмылка сползла с лица Арабеллы, девушка прижала руку к виску.
– Не могу поверить, что вы говорите серьезно. Леди Фриментл утверждала, что вы убежденный холостяк.
– Так и было – но две минуты назад все изменилось. Наш поцелуй произвел поразительный эффект, перевернув мою систему ценностей. Я осознал, что хочу сделать вас своей женой.
Арабелла в замешательстве посмотрела на Маркуса.
– Как мог один поцелуй привести вас к такому заключению?
Он пожал могучими плечами.
– Дело не только в поцелуе. Есть еще несколько причин, в силу которых наш брак будет удачным. Но главное… мне рано или поздно придется жениться, а вы – первая женщина, заинтересовавшая меня настолько, что я всерьез задумался, не пора ли сделать этот ответственный шаг.
– Но вы почти ничего обо мне не знаете.
– Я знаю достаточно и считаю, что мы можем стать хорошей парой. И уж наверняка нам не придется скучать.
Все еще потрясенная, Арабелла долго смотрела на Маркуса.
– Разве вы не слышали, тогда, в Лондоне, как я говорила о своем отвращении к браку?
– Прекрасно слышал. Однако я намерен убедить вас изменить свое мнение.
Уверенность графа поразила Арабеллу.
– Вам никогда не удастся переубедить меня, милорд.
– Нет? – на его губах играла улыбка. – Вы явно плохо меня знаете, Арабелла.
