Маркус по-прежнему молча изучал собеседницу, и Арабелла продолжила:
– Леди Фриментл много рассказывала мне о вас и о ваших друзьях. Все вы скандально известные холостяки.
Мисс Лоринг не стала добавлять, что ее светлости очень нравился молодой граф Данверс.
– О моих друзьях?
– Ваши партнеры по фехтованию на прошлой неделе, герцог Арден и маркиз Клейбурн. Это ведь ваши близкие друзья?
– Да.
– Так вот, слух о ваших похождениях и победах дошел и до наших, достаточно удаленных от Лондона гостиных. Опираясь на то, что о вас рассказывают, я могу с полной уверенностью заявить, что с таким мужем, как вы, моя жизнь никогда не будет спокойной.
Граф резко поднял голову.
– Думаю, что вы стремитесь к спокойной семейной жизни не больше, чем я. Мне почему-то не удается представить, чтобы женщина с вашим характером удовлетворилась мужем-тряпкой.
Арабелла раздраженно усмехнулась.
– Как раз это я тщетно пытаюсь вам объяснить. Мне вообще не нужен муж!
– Вы более чем ясно дали это понять. – Маркус откинулся на спинку канапе. – Но позвольте заметить, что вы оцениваете меня, опираясь на слухи и пасквили.
– Возможно. Но у меня почти нет сомнений в том, что вы из такого же теста, как мой отец.
– О, мы начинаем подходить к сути дела. – Маркус вытянул длинные ноги и скрестил пальцы на животе. – Вы слишком дурно думаете о повесах.
В улыбке Арабеллы проступила горечь.
– Разве можно меня в этом винить? Мой отец был отъявленным волокитой, и я не намерена выходить замуж за подобного ему человека.
– Значит, дело еще не рассматривалось, а приговор уже вынесен.
– Так уж и не рассматривалось? Скольких любовниц вы сейчас содержите?
Маркус поднял бровь, удивляясь дерзкому вопросу.
– Разве вас это как-то касается, дорогая?
– Касается, если вы хотите, чтобы я подумала над вашим предложением.
Когда лорд Данверс заколебался, Арабелла снисходительно улыбнулась.
– Это ведь такой простой вопрос, Маркус. Сколько у вас любовниц?
– На данный момент ни одной.
– Но вы регулярно нанимаете кого-нибудь?
– Раньше нанимал. Большинство состоятельных джентльменов поступают точно так же.
Арабелла в свою очередь выразительно подняла бровь.
– Я не могу смотреть на супружескую измену сквозь пальцы. Я не потерплю от мужа романов на стороне.
– Некоторые мужчины оставляют любовниц, когда женятся.
– Но я не верю, что вы так поступите. Даже если вначале вам удастся хранить верность, со временем вы можете взяться за старое.
Маркус пристально посмотрел ей в глаза.
– Я – не ваш отец, Арабелла. И вы наносите мне оскорбление, ставя меня в один ряд с ним.
Сильные эмоции, внезапно появившиеся в голосе графа, удивили Арабеллу.
– Простите, – извинилась она и натянуто улыбнулась. – Я только пытаюсь объяснить вам, почему не хочу выходить замуж по расчету. Если бы брак ваших родителей сложился так же, как семейные отношения моих, уверена, вам бы тоже не хотелось повторять их ошибку.
Рот Маркуса искривился в саркастической улыбке.
– Так случилось, что моим родителям удавалось скрывать свои отношения лучше, чем вашим. Но должен признать, что опыт их семейной жизни не внушил мне теплых чувств к институту брака. – Граф на мгновение смолк. – Впрочем, насколько я понял, супружескую верность попирали оба ваших родителя.
Улыбка сползла с лица Арабеллы.
– Я не хочу обсуждать свою мать.
Поначалу проступки Виктории Лоринг не шли ни в какое сравнение с выходками ее супруга. Свой единственный роман она завела, чтобы отомстить мужу за бесчисленные измены. Однако она совершила еще более тяжкий, по мнению Арабеллы, грех – покинула семью. Девушка на секунду закрыла глаза от боли, волной ударившей в сердце при воспоминании о тех днях.
Маркус, должно быть, понял, что она чувствует, потому что взгляд его потеплел от сострадания.
– Вам нелегко пришлось, так ведь, любимая? Сначала скандалы, потеря родного дома, а потом еще и необходимость зарабатывать себе на жизнь.
