по дому.
— А тут я. Поэтому неудивительно, что он так рассвирепел. Может, мне лучше уехать.
Он думал об этом весь вечер, но так и не решил ничего.
— Нет, — поспешно возразила Элис. — Если ты сам, конечно, не хочешь этого. Никто не будет потакать Джефри. Ему пора научиться приспосабливаться к людям.
Алан кивнул.
— Рано или поздно все проходят через это. Я сожалею, что бросил все на твои плечи. Обычно я так не поступаю.
— Я знаю.
Убежденность в ее голосе заставила его пристально всмотреться в нее. Ее вера в него была равносильна теплому прикосновению.
— Спасибо.
— За две недели я кое-что узнала о тебе. Ты честен, благороден и не оставляешь работу не сделанной.
— Настоящий бойскаут, а?
— Ну не совсем, — она улыбнулась.
— Приятно слышать, мужчине нравится считать себя хоть немного проказником.
Ему захотелось запустить руку в копну ее волос, привлечь к себе так, чтобы их губы соединились, чтобы ее маленькие груди прижались к его груди. Трижды за сегодняшнюю ночь он отсылал приглянувшуюся ему женщину только потому, что в нем никто не мог пробудить интерес, кроме Элис. Не пора ли ему сниматься с якоря?
— Почему ты сидишь здесь, Элис Олвин?
— Я беспокоилась о тебе.
— Спасибо, — тихо сказал он.
Боже, уже столько лет никто не беспокоился о нем. Никто не ждал его, никого даже не интересовало, где он и что с ним. Просто иногда ему необходимо побыть одному.
Элис прикусила губу, не желая давить на него, но все же уступила своей озабоченности.
— Знаешь, иногда у меня создается впечатление, что ты живешь с какой-то сильной болью.
У Алана замерло сердце. Какое-то время он даже не дышал. Всю жизнь он сам зализывал свои раны. Никто не хотел ничего знать, ничего слышать. Даже дядя, очень внимательный к нему, молчал в таких случаях. Он давал Алану лишь время справиться со своей болью. Как и подобает мужчине.
На протяжении всей его жизни никто ни разу не захотел выслушать его, разделить с ним его боль. Он даже не знал, мог ли он говорить о ней.
— Меня это, конечно, не касается, Алан. — Она прикоснулась к его плечу. — Просто я волнуюсь.
— Я видел, как он умирает, — слова как бы сами вырвались у Алана. Он согнулся, и его голова опустилась ниже колен.
Поколебавшись секунду, Элис обняла его за плечи.
— До сих пор эта страшная картина стоит перед глазами, — еле слышно прошептал он, пытаясь не дать боли вырваться наружу. — Извини, при этих воспоминаниях у меня возникает такое чувство, будто я сам падаю.
— Ты падал? — взволнованно спросила Элис.
— Понимаешь, монтажники работают парами, — вдруг заговорил он. — Совершенно необходимо чувствовать партнера, понимать его с полуслова, знать, что он сделает в каждом конкретном случае. Ведь ты доверяешь ему свою жизнь. Поэтому очень важно найти надежного партнера. С Хейлом мы работали вместе не один год. Мы были… близки. Действительно близки. В октябре Хейл упал с семидесятого этажа…
— О боже! — Она накрыла его руку своей ладонью.
— Я видел, я буквально чувствовал, как он умирает, Элис. Никто этому не поверит, но я именно чувствовал. И ничего не мог сделать, продолжая висеть на колонне.
— Я верю тебе, Алан, верю.
Он вдруг повернулся к ней и заключил ее в объятия. Прижав к груди, он держался за нее как за страховочный трос. В нем образовалась пустота в том месте, которое раньше заполнял Хейл. Со смертью друга кто-то словно вырвал что-то с корнями из его души, оставив кровоточащую рану.
Они с Хейлом работали вместе, вместе рыбачили, охотились, развлекались. Даже женитьба Хейла не встала между ними. Они всюду брали Николь с собой, и она была в восторге.
— А что стало с Николь? — тихо спросила Элис.
Только услышав ее голос, он сообразил, что говорит вслух.
— Она сказала, что не хочет меня видеть, поскольку я постоянно напоминаю ей о Хейле.
Сердце ее сжалось от боли. Она вдруг вспомнила, каким увидела его в первый раз, стоящим в окружении мужиков, намеревавшихся отделать его как следует лишь за то, что он имел наглость зайти в бар и заказать себе сандвич, забыв о цвете своей кожи. В этот момент Элис поняла, что он уже в ее сердце. Но как ему сказать об этом? — размышляла она, испытывая боль за них обоих. Он просто станет на дыбы как строптивый мустанг и ускачет в леса, считая себя свободным. Он опять назовется перекати-полем v заявит, что не верит в любовь.
Элис не могла сказать об этом, только еще сильнее прижала его к себе.
Он попытался высвободиться, и она тут же отпустила его. Нельзя удержать насильно дикое существо. Оно само должно пожелать, чтобы его держали.
— Извини, Элис, — сказал он некоторое время спустя. — Я не собирался взваливать все это на тебя.
— Для этого и нужны друзья.
— У тебя своих проблем хватает. Один Джефри чего стоит, разве не так?
— Да уж, — с готовностью согласилась она, чтобы сменить тему.
— А что с ним в самом деле такое?
— Трудно сказать. Он был маленьким, когда мы потеряли родителей, но трудным он стал лишь в последние два года. Я пыталась говорить с ним, умоляла учителей проявить терпение, но ничего не помогло. Тэт не хотел отпускать его домой.
— Почему?
— Он не верит, что Джефри изменится к лучшему, говорит, что сейчас он просто напуган, но не настолько, чтобы исправиться. Откровенно, Алан, любой бы испугался, если бы его приподняли одной рукой, как ты это сделал с Джефри. Боже, я глазам своим не поверила.
Он хмыкнул и напряг мышцы руки.
— Эти руки передвинули не одну тонну стали, и Джефри для них лишь пылинка.
Она потрогала его бицепсы через ткань рубашки.
— Твердые, — одобрительно подтвердила она, — как сталь.
Он расслабил мускулы, и она поспешно убрала руку, подумав, что дружеский жест может перерасти в нечто совершенно иное. Как бы она ни желала его, у нее не было уверенности, что ей следует сделать следующий шаг.
— Поздно, — сказала она, напоминая себе, что ей давно пора в постель.
Вовсе ни к чему сидеть здесь с ним. Как бы он чего не подумал.
Ниточка ее мыслей прервалась, когда он неожиданно взял ее руку. Прикосновение было теплым и дружеским. Она могла поклясться, что он не осознает, что делает, но сама-то она остро чувствовала жар его сухих мозолистых ладоней.
— Посиди еще немного, — тихо попросил он.
— Хорошо.
— Ты не сказала, Элис, почему ты не откровенна со мной.
Она замерла и попыталась высвободить руку, но он не дал. Память о Томасе всякий раз словно швыряла ее в ледяную воду.
— Ну же, мышка. Я раскрыл перед тобой душу. Теперь твоя очередь.
— Мы вроде так не договаривались.
