— Да, конечно! Теперь я во всем виноват! — сорвался на крик иролец, разворачиваясь всем корпусом так, чтоб было удобней орать на жен. — Ты в который раз чуть нас обоих не гробишь, а я должен быть мил, весел и остроумен?! Сколько я тебя просил не заходить в этот полуразрушенный туннель?! Так ведь нет! Обязательно надо было туда залезть! И чем все это закончилось?!
— Говорю ж, ты — зануда, — зевнула Эрлада. — Нет в тебе здорового азарта. Без меня ты б сейчас кис где-нибудь в глуши, полный уверенности, что нет в жизни большего счастья, чем корова и пара поросят.
— А без меня ты бы здесь уже не сидела! Ты бы шею себе где-нибудь сломала давно. И я устал…
— Не стоит меня недооценивать, — девушка потянулась на траве и закрыла глаза.
Гудрон какое-то время побуравил взглядом притворявшуюся заснувшей супругу. В который раз придя к выводу, что разговаривать бесполезно, он тяжко вздохнул, смиряясь со своей участью, и тоже растянулся на земле.
— Что такое Шангаль? — спросил вдруг кузнец.
— Это такой маленький городок недалеко от северной границы Савараха, — сонно ответила волшебница, не открывая глаз. — А что ты вдруг вспомнил?
Ральдерик отрешенно провел пальцем по ряду книжных корешков.
— Букву «Ч» очень легко запомнить, если обратить внимание, что внешне она напоминает перевернутый стул…
Герцог обратил на Вешиля, энергично рисующего на доске, полный тоски и страдания взгляд и снова принялся изучать ряды книг на полках, чтоб не дай бог не сказать чего-нибудь лишнего. Его рука замерла у ничем не отличавшегося от остальных переплета. Юноша, скучая, вытащил фолиант и лениво его пролистнул. Издание оказалось обычным атласом, таким же скучным, как и жизнь дворянина последние полмесяца. Потряся вывернутым томом в надежде, что из него выпадет что-нибудь интересное, и жестоко разочаровавшись, вельможа уже собирался поставить его на место, как вдруг его внимание привлекла какая-то карта.
— Вы что-нибудь знаете о Шангале? — обратился он к учителю, заинтересованно разглядывая изображение севера соседнего государства с прилегающими к нему землями.
— … черепаха, частокол, чертополох, чурбан…
— Все ясно, — фыркнул себе под нос Ральдерик, переворачивая страницу в поисках пояснений к изображению.
— Ну, сколько можно ждать? — раздался с улицы надоедливый голос.
— Я уже иду, — отозвалась Филара, балансируя на хлипкой табуретке и что-то доставая с верхней полки.
Ей на голову посыпался мелкий мусор. Закашлявшись от пыли, она в который раз за последнее время подумала, что все же не стоило пренебрегать уборкой.
— Я ведь сейчас один уйду! Вот увидишь! — снова раздался крик с улицы.
— Ага, как же. Я так и поверила, — буркнула девушка, вставая на цыпочки, чтоб дотянуться до самых захламленных углов шкафа.
— Что?
— Я сказала, что уже иду! — проорала она в ответ, разворачиваясь к двери.
— Сейчас! — прошептала Филара сквозь слезы.
Вдруг стало очень-очень страшно. И холодно. Девушка вцепилась себе в плечи и зажмурилась
— Пожалуйста! Останови это!!!
— Ты помнишь, что умрешь, мамочка?
Волшебница просто кивнула.
— Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю, — устало вздохнул демон.
Бег времени застопорился. Намбату, не добравшись до выбранной точки прошлого, почувствовала себя так, словно ее кто-то на полном ходу дернул сзади за шиворот. Игра растерялась, но ненадолго.
— Сильная, зараза! — шипел демон, пытаясь соединить пять браслетов в кольцо на манер звеньев цепи. — Вырывается!
Крылышками пытался сделать замок. Намордник. Если поглощенные души невольных создателей турнира стали от него неотделимы, если они пронизывают всю ткань пространства Намбату, тогда… при определенной удаче… чуточки вдохновения и творческого подхода… а также большого количество грубой силы… их можно…
Бяк-Бяк бился, упирался, напрягался, скрипел зубами. Идея превратить скелет игры в ее клетку уже не казалась ему такой уж удачной. Весовые категории противников были слишком различны. А бронзовые браслеты отказывались сводиться вместе и стремились каждый жить своей жизнью.
— Мам, — позвал демон. — Я заберу твою душу сейчас! Иначе точно ничего не получится.
Филара слабо кивнула. Перед ее глазами стояли три замерших кадра из прошлого. Какими будут следующие?.. Девушка не увидела, как ей в грудь вошла когтистая рука, даже не поцарапав плоть и не порвав одежду, как она потянулась обратно, увлекая за собой что-то легкое, хрупкое и светящееся. Волшебница смотрела на другое. И плакала одновременно от грусти и от счастья.
— А что ты вдруг вспомнил?
— Не знаю, — пожал плечами Гудрон, барабаня пальцами по груди. — Просто в голову пришло.
— А, — понимающе зевнула Эрлада. — Ну бывает…
— Пошли отсюда уже, — вздохнул кузнец. — Меня нервируют эти развалины.
— Как знаешь, — супруга вдруг перестала притворяться засыпающей и резко села. — Кстати, я очень хочу поехать в одно место! Прямо сейчас!
Показала первая картинка.
Ральдерик с тяжелым вздохом захлопнул атлас и поставил его обратно на полку.
— А теперь, молодой господин, обратите внимание на букву «Щ»! Она тоже очень интересная!
— Ваша Светлость, — в дверях появился слуга. — Ваш отец немедленно желает вас видеть!
Дворянин, чуть не спотыкаясь, выбежал из комнаты под обиженно-возмущенный вопль учителя, пытавшегося нарисовать на доске известные ему слова на «щ», чтоб воспитанник в полной мере мог проникнуться величием этой буквы. И если «щуку» и «щенка» еще как-то можно было опознать, то вот с «щербетом» он потерпел полное фиаско.
Показала вторая картинка.
И так дышавший на ладан табурет от этого жалобно всхлипнул и накренился. Теряя равновесие, девушка испугано «ойкнула» и замахала руками, пытаясь за что-нибудь зацепиться. Филара дотянулась до полки шкафа, однако вместо того, что удержать ее, тот повалился следом. Сверху сыпались книги, об пол бились какие-то колбы и флаконы. Волшебница врезалась о стену и упала. Последнее, что она увидела, когда подняла голову, были стремительно приближавшиеся тяжелые полки и задняя стенка предмета мебели.
Ах да, ее смерть же надо было как-то логически объяснить для окружающих. Вот только… способ какой-то обидный. Девушка нервно хихикнула, обхватив голову руками, и крепко зажмурилась. По щекам медленно проползли две последние тяжелые капли. Точно… Она же уже умерла. Своими глазами видела.
— Спасибо! — всхлипнула Филара, не заботясь, слышит ее демон или нет. — Спасибо…
А потом всё куда-то провалилось.
