Любопытство победило осторожность, и Мати решилась спросить:
- Пап, а что такое?
- Понимаешь, дочка… Гор сказал, что нам будет лучше, уходя из этого города, воспользоваться не обычной тропой каравана, а одной из запасных дорог. Ну…
Идущих в том же направлении…
- Но чуть в стороне, - закончила его мысль Мати.
- Да. Вот мы с Лисом и полезли за старой картой, чтобы убедиться, что верно нашли ее начало.
- Всегда нужно быть уверенным, что мы на правильном пути, в нынешней же ситуации - особенно, - кивнул, подтверждая слова хозяина каравана его помощник.
- Пап, а зачем?
- Что - зачем?
- Зачем Гор хотел, чтобы мы так поступили?
- Ну… - надолго задумавшись, караванщик почесал затылок, огляделся вокруг, вытер рукавом пот со лба.
- Он боится, что нас не выпустят из города?
- Да что ты в самом деле! - всплеснул руками отец. - С чего бы им? Хозяйка получила то, что хотела - наделенного даром ребенка. Больше ей ничего не нужно.
Она безмерно счастлива. Страж города, - караванщик хмыкнул, - думаю, счастлив и того больше. А когда хозяевам хорошо, то и всем в городе тоже. Нет, горожане все сейчас в том безмятежном состоянии, которое если для кого и опасно, то только для них самих - мало ли кто может напасть на город. А мы… Нет, конечно, с этого всего можно было кое-что получить. В виде ответного дара. Но мы тут подумали и решили, что лучше остаться при своих. В конце концов, мы и так хорошо заработали. Торговля шла - лучше некуда. Складские повозки битком набиты, казна полна. Так что…
- Но, пап, зачем тогда все?
Караванщик снова взглянул на дочь, почесал нос, вздохнул…
- Да скажи ты ей! - не выдержав, воскликнул Лис. - Она же все равно узнает! Лучше уж от тебя! И вообще, ее помощь может нам пригодиться, в то время как неведенье навредить!
- Ладно, - нехотя согласился Атен, - убедил… Дочка, Гор сказал, что не уничтожил вызванного тобой демона…
- Конечно, он бы не смог! Ведь он не заклинатель демонов!
- Не знаю, не знаю… - качнул головой караванщик. - Порой мне кажется, что его силы безграничны. Так или иначе, Гор сказал, что лекарь, помогавший ему при изгнании, лишь оттеснил демона за городскую черту.
- И? - Мати насторожилась, сжала сразу как-то вдруг ставшие мокрыми ладони.
- Маг считает, что снежный дух может ждать нас за гранью.
- Зачем? - она все еще не могла понять.
Отец только взглянул на нее устало.
- Чтобы напасть, - вместо него ответить воин.
Мати втянула голову в плечи, прошептала:
- Это я во всем виновата!
- Дочка, перестань, - болезненно поморщился Атен, - что случилось, то случилось.
- Если бы все уже закончилось… Но ведь это не так! - губы девушки задрожали.
Она была готова заплакать.
- Хватит, хватит, - приобнял ее за плечи, успокаивая, отец. - Все будет в порядке.
Мы знаем, кто наш враг, чего опасаться, а, значит, сможем обойти опасность стороной.
- Да? - она с надеждой глянула на отца, потом, поняв, что тот все равно скажет лишь те слова, которые не заденут ее сердце, перевела взгляд на Лиса, в чьей искренности не сомневалась: 'Потому что ему нет причины лгать'.
- Демон - существо подчиненное, - проговорил воин. - А, значит, следующее законам, порядкам, обычаям. Своим, конечно, не божественным. Хотя… - он провел ладонью по усам и бороде, приглаживая. - Губитель ведь тоже бог, значит, и установленные Им законы… Хм-хм, - прервавшись на половине фразы, он кашлянул. - Но не будем об этом. Главное - нет никаких сомнений, что демон станет ждать нас на тропе каравана. А, не дождавшись, уберется восвояси…
- Или отправится искать, - обронила Мати, но так тихо, что никто ее не расслышал.
- Ты что-то сказала? - спросил Атен.
- Ты не согласна со мной? - приподнял бровь Лис.
- Согласна… - в ней не было досоаточно уверенности для того, чтобы спорить. - Пап, а мы уже вошли в лес приграничья? Я что спрашиваю… Может быть, мне выпустить волков сейчас? Они почуют близость снегов и смогут сами найти дорогу, верно?
- Да, - ответил тот, обрадованный, что дочь оставила разговор о демонах.
- А… Они точно не заблудятся? - душа девушка рвалась на части. Две силы, две мысли тянули ее в разные стороны. С одной стороны, ей не хотелось расставаться с волками, к которым она испытывала нечто большее, чем просто симпатию. Но, с другой, она понимала: так будет лучше для них всех. И для нее - пока она не привязалась к волкам настолько, что расставание с ними не станет невозможным, и для них. Ведь хотя у волков нет души, то сердце-то точно есть.
- Не сомневайся, - ответил Атен. Он не смог сдержать улыбки, такой забавной в этот миг показалась ему дочка - так беспокоиться о каких-то пустынниках, о волках приграничья, которых охотники убивали стаями лишь потому, что боялись, как бы те не напали на караван. 'Наивная… - подумал он с теплотой. - Но вообще, - решил он, немного поразмыслив, - пусть лучше уж она переживает за волков.
Вреда никакого, а польза - очень даже ощутимая - не станет думать о другом'.
- Тогда я пойду? - она двинулась к краю повозки.
- Куда это ты собралась? - нахмурился Атен.
- Отпускать волков! Я же говорила!
- Ах да, да, конечно, - закивал отец. - Давай, беги. Только… Мати, постой мгновение! Там рядом с повозкой идут дозорные. Предупреди их. И вообще, пусть они тебе помогут.
- Я и сама справлюсь!
- Конечно. Но я хочу, чтобы они присмотрели за волками, когда те окажутся на свободе. Мало ли что им может прийти в голову. Что если они забудут о том добре, что ты для них сделала, и нападут?
- Нет! - вскрикнула девушка. - Никогда!
- Я знаю, милая, знаю, - испугавшись ее реакции, такой яростной и эмоциональной, поспешил успокоить ее отец. - Это на всякий случай. Для моего спокойствия.
Пожалуйста.
- Ладно, - кивнула она, спеша покончить с разговором, начавшим причинять боль ее душе.
Мати выбралась из повозки. Ее ноги коснулись земли - серой твердой массы, где среди камней кое- где проступали крошечные оазисы серой пожухлой травы. По обе стороны от дороги поднимались деревья - сосны и ели. Обычно их называли 'зелеными всегда'. Но сейчас их хвоя была скорее коричневатого, чем обычно-изумрудного цвета. Было в них что-то странное, в этих деревьях - отрешенность, отстраненность, безразличие…
Ей было как-то не по себе. Сумрачные сомнения наполнили душу, мурашками пробежал по спине страх. А ведь прежде мгновения, когда караван покидал город, всегда были для нее слаще предшествовавших приходу в него. Сколько воспоминаний, надежд, мечтаний, а, главное - светлое, дурманившее чувство близости снегов, манивших к себе с удивительной силой…
Ну да ладно. Что бы там ни было, очень скоро все вокруг укутают снега, поглотив осколки ночного мрака. И все будет в порядке. Потому что прошлое, наконец, останется позади.
Оглядевшись, Мати заметила, что ее собственная повозка катилась прямо следом за командной, чему девушка очень обрадовалось. Значить, не придется долго идти, нарываясь на встречи и разговоры. А ей совсем не хотелось с кем-то встречаться.
Она боялась поймать на себе укоризненные, а то и ненавидящие взгляды караванщиков. Ведь она натворила столько всего… Нет, конечно, потом ей придется объясниться со своими всеми: своими
