Дверь распахнулась. Стареющая женщина с морщинами вокруг глаз долго смотрела на него.
— Поль? — неуверенно сказала она. — Это ты, Поль?
Поль сглотнул. Даниэль взяла его под руку, и мужество вернулось к нему.
— Да, это я.
Женщина в изумлении прикрыла рот рукой.
— Где же ты был все это время?
— Да где-то тут. — Поль сжал руку Даниэль. Сейчас она была ему нужна, как никогда.
Мачеха посмотрела на Даниэль:
— Это твоя жена?
Он заметил, что Даниэль слегка покраснела. Она осторожно освободила руку и протянула ее женщине:
— Меня зовут Даниэль Форд. Я подруга Поля.
Его мачеха тепло пожала протянутую руку и пригласила их в дом.
Поль неуверенно посмотрел на Даниэль. Ему не хотелось втягивать ее в свое прошлое, но она улыбнулась и вошла вслед за мачехой.
Глава десятая
Жилая комната была завалена кипами старых газет; слой пыли покрывал телевизор; на полу под столом валялись разношенные тапки — все так, как он помнил с детства.
— Я понимаю, почему ты сбежал, Поль, — сказала мачеха.
Поль стиснул зубы.
— Не будем об этом.
— Но мне это нужно, — настаивала она. — Я столько об этом думала, что голова шла кругом. — Она замолчала: видно, ей было трудно говорить. — Это моя вина, Поль. Я понимаю, что очень грубо обращалась с тобой после смерти отца.
Он все больше нервничал.
— Давай забудем, ладно?
Даниэль снова взяла его под руку, понимая, что в душе его идет борьба. Пусть он почувствует ее любовь, она согреет его и придаст ему сил.
— Я не могу этого забыть, Поль, — продолжала мачеха. — Твой отец умер и оставил меня одну с тремя детьми. Мне это было не под силу. Я любила тебя и в то же время постоянно срывала на тебе свое раздражение. Но я никогда не хотела тебе зла. Простишь ли ты меня, Поль?
Застарелое чувство тоски оттого, что она отвергала его, снова обожгло Поля, но Даниэль сжала ему руку, заглянула в глаза, чувствуя его муку и молча убеждая, что теперь все будет хорошо.
Не раздумывая больше, Поль шагнул к мачехе и впервые в жизни обнял ее. В душе у него потеплело.
— Поль, можно мы снова станем одной семьей? Ты будешь навещать меня? — спросила она.
Поль медлил, но Даниэль улыбнулась и ободряюще кивнула ему.
— Я буду приезжать, когда ты захочешь, — сказал Поль.
У мачехи заблестели глаза.
— В следующий раз обязательно привози свою милую подругу.
Поль смущенно смотрел на Даниэль.
— Что ж... я...
Даниэль сердечно пожала его мачехе руку:
— Спасибо, я с удовольствием приеду.
Поль вез Даниэль домой в приподнятом настроении. Такой раскованности чувств он никогда раньше не испытывал. И все это благодаря Даниэль!
— Спасибо, — сказал он. — Если б не ты, я бы никогда не зашел в дом мачехи.
— Я и не догадывалась, насколько ты отдалился от семьи. Как же одинок ты был все эти годы!
— Я привык. — И в тот же момент Поль понял, что у него больше нет этой привычки. Не хочет он оставаться один. Он страстно хочет быть вместе с Даниэль. Не несколько минут, а целую вечность.
Подъезжая к ее дому, он подыскивал слова, чтоб объяснить ей свои чувства, но вдруг заметил тревогу на лице Даниэль.
Через ветровое стекло Даниэль увидала, как Лиза с плачем выскочила из машины и побежала к дому. Манни беспомощно остался стоять возле машины. Даниэль вспомнила, что на Санта-Моника- Променад они ссорились.
— Поль, остановись!
Поль нажал на тормоза, и оба выскочили из машины.
— Даниэль, поговори с Лизой, а я беру на себя Манни, — сказал Поль.
Она оглянулась на него, и у нее вдруг появилось чувство, что они с Полем — прочная, надежная пара. Что-то изменилось в нем после встречи с мачехой. Их отношения заметно укрепились.
Лиза рыдала, лежа на диване. Даниэль подсела к ней и потрепала по плечу.
— Лиза, что случилось?
Лиза подняла на нее красные, заплаканные глаза.
— Я отменила свадьбу.
— Почему?
Она шмыгнула носом.
— Я сказала Манни, что хочу забеременеть прямо сейчас, а он говорит, что не хочет сейчас, что надо подождать еще два-три года, пока он не утвердится на работе. — Она опять залилась слезами. — Как я могу выходить замуж за человека, который думает только о том, что надо ему, а не мне?
Даниэль послышалось в Лизиных словах что-то очень знакомое. Не так ли она сама говорит о Поле и детской библиотеке?
— Лиза, а ты думаешь о том, что надо Манни, или только о себе? — Не она ли сама отказывалась признавать интересы Поля? Не она ли лелеяла только свои мечты и совсем не думала о том, что нужно ему?
Лиза вытаращила глаза.
— Но нужды Манни прямо противоположны моим.
— Ой ли? Если ты подумаешь, то увидишь, что Манни хочет точно того же, что и ты, только не так скоро.
Опять вспомнился Поль. Разве не сказал он в доме для новобрачных, что любит ее? Разве не говорил, что она нужна ему? Может, он просто не был готов к тому, чтобы сделать ей предложение?
Лиза села.
— Даниэль, я не знаю, как быть.
— Тебе же очень повезло. Вы с Манни любите друг друга. Любовь сделала вас лучшими друзьями. Вместе вы можете решить любую проблему.
— Ты думаешь, все еще можно исправить?
Даниэль взяла сестру за руки.
— Поговори с Манни. И главное — выслушай его. Я знаю, что вы найдете компромисс.
— А что, если уже поздно? — всполошилась Лиза. — Что, если Манни ко мне не вернется? Как ты думаешь, Поль уговорит его жениться на мне?
Даниэль растерялась. Она знает, что Поль думает о женитьбе.
— Не волнуйся, Лиза. Манни тебя любит. Он вернется.
— Ох, я надеюсь!
Даниэль обняла сестру. Она была уверена в одном: что вела себя с Полем точно так, как сейчас Лиза — с Манни. Отказалась даже выслушать объяснения Поля о том, что произошло с библиотекой. Они с
