пару шагов.
Но расстаться с жизнью гораздо страшнее…
Я выпрямилась и, криво усмехнувшись, зубами вытащила пробку, прижала флакон к губам и сделала жадный глоток.
Внезапно подкосившиеся ноги заставили усомниться в сделанном выборе, но было поздно: тьма сменилась совсем уж беспросветным, даже для мыслей, мраком, а флакон выскользнул из ослабевших пальцев.
Белый свет до боли слепил глаза. Я моргнула: белый сменился светло серым с тёмными, медленно парящими точками. Через мгновение я сообразила, что вижу небо и кружащиеся снежинки.
— Кнеса? Может, тебе нужна помощь? — неуверенно крикнула Сиелла.
Похоже, что очнулась я почти сразу. Я откашлялась и крикнула в ответ:
— Я уже иду.
Подняла к лицу руки и чуть не засмеялась от радости, разглядев их до последней чёрточки на коже. Как же замечательно снова видеть! Спасибо тебе, Верк. Бодро вскочив на ноги, я отряхнула платье и вернулась к костру.
— Кнеса! — первым охнул самый наблюдательный Римм, заметив, что я больше не спотыкаюсь и вполне уверенно протягиваю руки к пламени.
— Что? — нарочито спокойно спросила я.
— Как тебе это удалось?!
Я улыбнулась, придвигаясь к костру ещё поближе. Только сейчас поняла, как же я успела замёрзнуть!
— Само прошло, — весело ответила я, впрочем, не спеша смотреть друзьям в глаза.
— Так уж и само? — не поверил Сирн, подозрительно посматривая на меня снизу вверх.
— Ага.
Вопреки моим ожиданиям, друзья не торопились возрадоваться по поводу моего чудесного исцеления, напротив, продолжали буравить подозрительными взглядами.
— Да ладно вам, — я изобразила лёгкую обиду. — Я просто перенервничала. Яркие вспышки, огонь, страх — вот и результат. Стоило немного упокоится и зрение восстановилось.
— Ну да, — согласился Сирн.
Демон снял один из прутиков с нанизанным мясом, которые были растянуты между четырьмя рогатинами над костром, критически осмотрел, счёл готовым и спросил:
— Ну? Кому самый вкусный кусок?
Мясо было обжигающе — горячим, сочным и пресным. И закончилось в считанные минуты.
Небо потихоньку темнело, тени между деревьями становились всё гуще и плотнее. Тишину нарушал только скрип снега под ногами. Предыдущий привал остался далеко позади, а мороз принялся крепчать.
— Плохо дело, — заключил вампир через некоторое время. — До города доберёмся хорошо если к вечеру…
— За это время мы все окоченеем! — возмутилась Сиелла, будто бы от этого могло выглянуть солнце или деревья услужливо раздвинулись и показали бы прямую дорогу к жилью. — У нас даже тёплой одежды нет, я уж не говорю о еде и питье!
— Разве вампиры замерзают? — чуть удивлённо спросила я.
— Ещё как замерзают, если не пьют свежую кровь.
— Ну, можно разжечь костёр и растопить снега, — довольно вяло предложила я.
— В чём? — едко спросил Сирн.
— Можно просто напихать снега в рот и подождать пока он растает, — поправилась я, стараясь унять въедливую дрожь.
Друзья переглянулись и промолчали. Всем было ясно, что сейчас слишком холодно, чтобы ещё и растапливать таким образом снег, даже ради питья.
— Я больше не могу! — проклацал зубами Римм ещё через несколько минут. — У меня сейчас руки или ноги точно отвалятся…
Убеждать в этом никого было не надо: каждый, кроме разве что невосприимчивого к холоду демона, на своей собственной шкуре мог прочувствовать, как стынут конечности, потихоньку коченея и отказываясь слушаться.
— Остановимся здесь. Кнеса права — костёр нам совсем не помешает, — Ролм наклонился, подобрал толстый сук и очистил от снега пятачок земли.
В поисках более-менее сухих веток, я наткнулась на пышный куст боярышника: красные ягоды, поглядывали блестящими хрупкими бусинами из-под снега. Рядом на земле лежало давно покинутое птичье гнездо: треснувшая чашечка из вороха сухой травы, аккуратно скреплённая изнутри глиной. 'На растопку сгодится' — решила я, подбирая гнедо, чуть подальше уже приметив разлапистую ель с тонкими, сухими нижними веточками — прутиками, которые тоже вполне годились для костра.
Огонь под контролем Сирна полыхнул даже слишком ярко, не сообразив, какую подачку ему приготовили: холодные ветви в ошмётках снега и льда. Пламя зашипело, недовольно защёлкало, но занялось, неохотно растапливая и пожирая веточку за веточкой. Потянуло дымком и жаром: подставленные руки обдало сначала щипучей болью, а уж затем постепенно нарастающим теплом.
— Хорошо-о-о… — простонал-выдохнул Римм, зажмуриваясь от удовольствия. Я улыбнулась. Иногда так мало нужно для счастья. Ещё бы хлеба и горячей воды… Выскочившая из костра искра больно укусила ладонь, заставив отступить на шаг.
Размечталась. Благодари Богов, что вообще живая! Да ещё и со зрением. Я возвела глаза к небу, сильно сомневаясь, что сейчас хоть кто-нибудь из богов будет способен услышать мою благодарность: сквозь такую пелену и крик не пробьётся. Тучи всё-таки определились и посыпали частым, густым снегом, вмиг скрывшим от взгляда и темнеющее небо и дальние деревья.
Через полчаса мы с молчаливым отчаянием проследили, как Ролм наскоро и окончательно затоптал костёр: леденящий ветер, обрадовавшись, тут же набросился на нас не только сзади, но и спереди. Друзья заметно приуныли. Хуже всего приходилось Римму: вампир не только замерзал, но и прихрамывал. Травма, полученная при магической схватке, никак не желала поддаваться ускоренной регенерации.
Сиелла, ссутулившись, брела впереди, глубоко засунув озябшие руки в карманы, и тихо сыпала ругательствами сквозь крепко сжатые, чтобы не выстукивали чечётку, зубы. Она первая пересекла открытую ветрам поляну, достигла плотного ряда елей и охнула, ругнувшись уже в голос.
Я с интересом уставилась в туже сторону: на одном из деревьев, на обломленном суку висел устрашающего вида коровий череп. Сероватый, полностью очищенный от плоти и слегка присыпанный снегом. Тёмные глазницы мрачно уставились прямо на нас, один из загнутых рогов был сколот.
— Что за?.. — Сиелла поспешно отошла подальше от кошмарного украшения, уставившись на ель во все глаза.
— Селяне, — пояснила я, в душе уже радуясь. — Похоже, рядом есть село или деревня.
— У вас что, нормальных обозначений нет? А вывеску повесить? Указатель? — сердито прошипела вампирша, всё ещё вглядываясь в череп.
— Это не вывеска, — я дотянулась и щёлкнула череп по лбу. — Этим люди отгоняют нечисть. Вампиров, например, — я усмехнулась. — Вернее, думают, что отгоняют. Черепа очищают, вываривают в кипятке, сушат, и развешивают около дорог.
— Странное суеверие, — пробормотал Римм, опасливо косясь на рога.
— Зато полезное.
— Чем же? — съязвил Сирн, свято убеждённый, что в суевериях, а уж тем более человеческих, не может быть и капельки пользы.
— Где-то рядом должна быть дорога, — не сдавалась я, обходя ель кругом и оглядывая землю.
— Что-то я её не вижу, — не остался в долгу Сирн.
Дорога была. За три ели левее 'вывески' и почти полностью заметённая снегом. Свежий, мягкий как пух, верхний слой уже перечеркнули быстрые беличьи следы, оставив после себя раскрошенную шишку.
