– Да, – не очень-то уверенно подтвердил Кумар. Он не знал, ограничится дело одними только корнями или это только начало чего-то большего.
– Эта вот штука, о которой ты толкуешь, – она, возможно, на нашей стороне? Вопрос не праздный, брат. Очень мне интересно, в кого она сейчас своими корешками целила? В нас или в зеленых?
– Она на своей собственной стороне, – тут экстрасенс был уверен на все сто.
– А по-моему, она помогает нам. Смотри, как своевременно и качественно туннельчик законопатила! – по голосу чувствовалось, что боец взвешивает разные варианты. – Только помнишь, как Че Паев про них сказал? С такими друзьями и врагов не надо.
– Это случайность.
Минут через двадцать последнему заявлению Кумара было дано наглядное опровержение. Впереди обнаружился еще один участок туннеля, наглухо заросший странными корнями. Он начинался метров через двести после того склада, где был лифт, ведущий к чертову колесу. «Носорог» замер напротив приоткрытой пешеходной калитки. Складские ворота ничем особым не выделялись на фоне множества и множества других, но Кумар сказал, что это те самые. Он чует.
– Случайность, говоришь? – спросил Клюв, набыченно поглядывая на странную живую преграду прямо по курсу. – Эта штука хочет, чтобы мы шли на озеро. Все другие маршруты нам отрезаны.
«Логично, – решил про себя Кумар. – Если орки «против», то иной разум «за». Зачем-то ему это надо. Как-то должно помочь в его потугах вырваться на свободу». Предположение было неприятным. Не хотелось Кумару пособничать этой дряни в ее замысле. А с другой стороны…
– С другой стороны, – Клюв думал на одной с Кумаром волне, только делал он это вслух. – С другой стороны, ради благого дела не грех и с самим Сатаной скооперироваться.
– Согласен, – кивнул экстрасенс. – Наши живы, и мы их вытащим.
Возник резонный вопрос, как быть с самим озером, где водились сотни, если не тысячи, зверей. Кумар не строил особенных иллюзий насчет того, что сумеет совладать с этими существами одной только силой мысли. Звери являлись хранителями традиции и знания, и каков их истинный потенциал, можно было только гадать.
– Есть у меня одна мыслишка, – злобно ухмыляясь, сказал Клюв. – Надо озеро поджечь, и пока черти наверху празднуют, мы спокойнехонько по дну в дыхательных масках пройдем.
– Как так поджечь озеро? – озадаченно спросил Кумар. – Оно же из воды. Я, конечно, могу попробовать изменить молекулярную структуру жидкости, чтобы она стала горючей…
Клюв покровительственно положил руку на плечо экстрасенса.
– Не усложняй, брат. Мы его просто подожжем. Безо всякой там структуры. Полевая разведка еще и не такие уравнения решать обучена.
29. Время пуль и огня
Разведчики вернулись немного назад, к складам ГСМ, которые несколькими часами ранее так мечталось поджечь Клюву. Створки ворот выдавили «Носорогом». Могучая машина справилась с задачей на раз. Внутри оказались исполинские цистерны белого металла с крупными черными надписями строгим шрифтом. Здесь же в достатке нашлись пожарные рукава из материала, похожего на грубый серый брезент. Через каких-нибудь полчаса топливо сразу тремя мощными струями полилось в водопад, движущий чертово колесо. Механизм всё так же оглушительно плескался и грохотал циклопическими шестернями. Вокруг клубились облака водяной пыли.
– Ажур, брат! – откомментировал проделанную работу Клюв, перекрикивая шум. – Сейчас в «Носорога» пару сюрпризов суну, и передохнем часок.
По мнению Клюва, часа как раз должно было хватить на то, чтобы нефтяная пленка растянулась по поверхности всего озера. Этот тайм-аут бойцы использовали на обычную рутину – еда, проверка аккумуляторов, ревизия оружия и мелкие медицинские процедуры вроде смены повязок. Клюв немало подивился, обнаружив у себя под бинтами свеженькие розовые шрамы вместо сочащихся сукровицей ожогов. Кумар уже привычно воздержался от хвастовства своими сверхспособностями, и исцеленный боец списал маленькое медицинское чудо на действие радиации, которую хватанул на поверхности до того, как принял таблетку от облучения.
Дыхательные маски надели, едва спустившись в воду. Над поверхностью стоял такой густой удушливый запах соляра, что в головах мутилось.
– Капитально мы здешнюю экологию обосрали, брат! – сказал по связи Клюв и довольно показал большой палец. – Прямо как на родине побывали. У меня в отечестве речушка перед домом воняет примерно так же. Рыба в ней еще водится, только жрать ее невозможно. На вкус как мазут.
Непосредственной угрозы Кумар не чуял, так что вперед продвигались быстро и нагло, с минимальными мерами предосторожности. По узкому наклонному желобу, ведущему в основной туннель водовода, просто скатились, как на аттракционе из парка водных развлечений. До озера дошли без единого выстрела. Вода все ярче расцветала радужными маслянистыми завитками и наполнялась всплывающими кверху пузом рыбешками и еще какими-то невинно загубленными созданиями. Впереди показался уже знакомый слабый призрачно-синий свет, источаемый озерными светляками.
– Как там оно? – спросил Клюв, останавливаясь в тридцати шагах от выхода из водовода. – Ждут нас говноплавающие?
– Они встревожены загрязнением воды, – без заминки ответил Кумар. Обстановку он изучал непрерывно. – Десятка три бродят по берегу, принюхиваются. Пробуют что-то выяснить с помощью экстрасенсорики. Странная она у них какая-то. Совсем не похожа на орочью. Намного тоньше и легче. Я ее почти не чувствую, но она точно есть. И мне это не нравится. Могут возникнуть сложности, с которыми я не совладаю.
– Тогда совладает он, – сказал Клюв, поднимая перед собой трофейный гранатомет.
– Погоди! – засомневался Кумар. Он попробовал было заглянуть в будущее. Момент наступал ответственный, и хотелось наперед знать, как дело пойдет. Прежде, в каморке, темпоральные прыжки сознания были непроизвольными, похожими на случайные озарения. Теперь Кумар предпринял осознанную попытку забежать вперед на пару страниц по тексту их мытарств в этих треклятых подземельях. Сосредоточился и тут же увяз в некоей мягкой, податливой, но в то же время неодолимой преграде. Как в теплое болото ухнул. Что-то препятствовало ему, блокировало особые возможности. Мягко, но уверенно. Так взрослый мог бы блокировать неловкую детскую пощечину. Кумар почти ничего не смог рассмотреть. Лишь урывком размытые водой очертания непонятной темной плиты на дне. Каменной или, может, металлической. Она была круглой и имела крупную насечку с боков, отдаленно напоминая исполинскую монету. Внезапно на темной поверхности вспыхнул белый узор. Светящиеся линии были прозрачными, и сквозь них проступали строгие очертания микросхем. Вот и всё, что привиделось Кумару. И никакого огня. Озеро не горело. – Подожди поджигать, Клюв. Что-то мне не по себе.
– Чего так? – насупился боец, уже вовсю предвкушающий феерическое действо.
– Нам ведь не перебить этих тварей надо, а просто до колеса дойти. Верно?
– Тебе видней. Ты у нас здесь за путеводную звезду.
Последнее заявление Кумар проигнорировал.
– Давай пока без огня. Может, удастся по-тихому прошмыгнуть. То есть вообще по-тихому. Понимаешь?
На сей раз кровожадная натура Клюва не стала противиться относительно мирному решению проблемы. Слишком ярки еще были воспоминания о редкостной живучести стоящего на пути противника. Таких неубиваемых гадов без нужды лучше не дразнить.
Идти по дну озера оказалось еще тяжелее, чем по водоводу, где жидкость доходила только до пояса. Здесь каждое движение было сопряжено с преодолением сопротивления неестественной для человека стихии. Бойцы шли, сильно нагибаясь вперед и подгребая руками. Намокшая амуниция, вещмешки и оружие уверенно тянули вниз, позволяя твердо держаться на ногах, а не плыть и не барахтаться, как в невесомости.
Дно было песчаным, напрочь лишенным обычной подводной растительности. Плавно опустившись примерно до десяти-двенадцати метров, оно выровнялось в горизонтали и, насколько хватало глаза, не грозило оборваться впадиной или каким-то иным препятствием. Рыб и прочих живых тварей попадалось совсем немного. В песке весело поблескивали крупные бесцветные кристаллы, похожие на бессчетные
