осколки хрусталя. Высоко вверху светился потолок, покрытый плотным слоем фосфоресцирующих сине- зеленых жуков. Из-за них подводный мир казался сплошь мутно-голубым.
Через один километр, показавшийся разведчикам десятком, они наткнулись на круглую плиту. Ту самую, что привиделась Кумару. Она возвышалась над общим рельефом сантиметров на семьдесят. Вокруг нее имелся широкий и довольно глубокий ров, окаймленный песчаным валом. Выглядело это так, будто некая сила равномерно отталкивала от плиты донные отложения.
– Вот, значица, откуда здесь радуга растет! – довольным голосом по связи сказал Клюв. – Технические штучки-дрючки – и никакого волшебства.
Кумар согласился с предположением относительно назначения плиты, но радость товарища по поводу сделанного открытия не разделил. Он всё ждал, когда звери обнаружат вторжение землян в священные воды озера. В том, что они священные, экстрасенс не сомневался. Ждал и кутался в ментальный туман, старательно маскируя себя и Клюва от сверхвосприятия кишащих вокруг хранителей традиции. Только ничего не происходило. Так. Изредка стайка мальков перед носом прошмыгнет – и тишина. Похоже, зверям и в голову не приходило направить свое внимание на подводный мир. И верно, если озеро священное, откуда в нем взяться врагу? Такое противно привычной логике. Правильно они сделали, что поджигать ничего не стали, решил Кумар. Да и ГСМ в воду лить не стоило. Абсурд это всё и зазряшная трата сил. Клюв при планировании акций всегда недодумывал какую-нибудь мелочь. К сожалению, сейчас рядом не было Мазёвого, чтобы вовремя подмечать и устранять недодумки.
Клюв между тем всерьез заинтересовался подводным чудом ксеноинженерии. Подобрал со дна осколок хрусталя и бросил в ров с почтительного расстояния. Ничего. Следующий кристалл угодил на край плиты. Опять ничего. Боец осмелел и подошел к сооружению поближе. Молча разглядывал его секунд пятнадцать, что-то мечтательно прикидывая в уме. Потом принялся мастерить какую-то хитроумную конструкцию из граненых шариков и детонаторов.
– Зачем?! – взмолился Кумар.
– Для респекта, – строго ответил Клюв.
– Решили же, что пойдем без шума! По-тихому!
– Я не я буду, если такой стратегический объект не заминирую. Сам подумай – кто еще из военных может похвастать, что радугу взорвал? Если отвлечься от ее технического происхождения, это ж апофигей милитаризма получится! Круче только солнышко выстрелом погасить. А за шум не парься. Рванет не сразу. Только когда радуга включится.
Кумар живо вспомнил, как плита вспыхивает белым узором.
– Шедевр! – Клюв гордо поднял на вытянутых руках шесть мин, соединенных в одну. – Универсальный разбиратель. Теоретически может в полсекунды разобрать на винтики любой вражий механизм.
– А если эта штука прямо сейчас включится?
– Хм, – Клюв озадачился на мгновение. Хитро усмехнулся и кой-чего подправил в своем шедевре. – Фигня! Я ее дистанционно активирую. Когда подальше отойдем.
Так он и поступил. Метров через двести воспользовался пультом ДУ.
Еще через километр в воде стала ощущаться мерная вибрация, нарастающая с каждым шагом. Чертово колесо приближалось, а вместе с ним финал утомительного подводного путешествия. Впрочем, увидеть механизм удалось не скоро. Вода, казавшаяся абсолютно чистой, тем не менее снижала радиус обзора до полутора сотен метров. Ближе к колесу озеро помутнело. Видимость ухудшилась втрое. Зато к вибрации добавился ритмичный грохот шестерней и валов. В воде, передающей звуки намного лучше воздуха, шум казался просто невыносимым. Финишный отрезок пути бойцы проделали, стиснув зубы. Метров за сто до колеса дно под крутым углом ушло вниз на два человеческих роста. Впереди показались плотные клубы серо-желтой мути, похожие на внушительных размеров кучевое облако, непрестанно меняющее форму.
Почти на самой границе клубящейся грязи бойцов нагнала подвижка водной стихии, ощутимо подтолкнувшая их в спины.
– Радуга! – крикнул по связи Кумар, сообразив, в чем дело. Слово прозвучало с той же интонацией, с какой в условиях боя командуют «Вспышка справа!».
– Щас жахнет! – отозвался Клюв, непроизвольно вжимая голову в плечи.
Секунды три ничего не происходило, а потом действительно жахнуло. Да еще как! Бледно-синее призрачное освещение резко сменилось жгуче-оранжевым. Впервые за всё время «плавания» тела разведчиков отбросили тени на песчаное дно. В воду со всех сторон густо посыпались обломки камня. Яркость света быстро сошла на нет, но мандариновый оттенок сохранился. Глянув вверх, разведчики увидели над собой ковер из танцующих языков огня. Озеро полыхало.
Вышло, должно быть, следущее. Радуга, искажающая гравитацию, успела поднять универсальный разбиратель высоко вверх, прежде чем тот сдетонировал. Взрыв произошел уже в воздухе, напитанном парами соляра. Получился немыслимый двигатель внутреннего сгорания, где шедевр Клюва выполнил роль свечи зажигания. Взорвалась не только мина. Рванула вся пещера целиком, какой бы огромной она ни была.
Когда дождь каменных обломков сошел на нет, Клюв восхищенно выдохнул:
– Ух ты!
– Вот и я так думаю, – оторопело согласился Кумар.
– Хорошо, что мы на дне, брат!
– Не к добру это все. Давай убираться поскорее.
Звери опомнились довольно быстро. Бойцы едва успели углубиться в муть, поднимаемую ковшами колеса, как экстрасенс почуял пристальное внимание чужаков, нацеленное на созданный им защитный туман.
– Нас обнаружили!
– И что?
– Не знаю. Не представляю, как эти гады будут действовать. Это ж не орки.
– Живучие, бляди! – посетовал Клюв. – Таких атомной бомбой – и то угондошить намаешься!
Попыток экстрасенсорного воздействия не было, хотя именно их Кумар и ожидал в первую очередь. Звери тупо ринулись в воду, то ли ошалев от грандиозного взрыва и столь же впечатляющей наглости землян, то ли принципиально не желая использовать особые таланты в целях смертоубийства.
– Плывут! – предупредил Кумар, стараясь как можно резвее перебирать ногами. Теперь казалось, что сопротивление воды возрастает ежесекундно и каждый новый шаг требует больших усилий, нежели предыдущий. Клюву было проще. Экзоскелет выручал. Только от товарища он не отрывался. В какой-то момент даже начал помогать, то есть схватил за рукав и буксиром попер вперед. Колесо было уже совсем близко. Грохотало, как бронетанковая дивизия на марше. В микрофоны индивидуальных передатчиков, закрепленные под дыхательными масками, приходилось орать.
– Один совсем близко! – сообщил Кумар. – Чую, но не вижу!
– Не мудрено! – озираясь, ответил Клюв. Видимость в клубящейся мутной воде составляла метра полтора. – С какого боку этот говноед лезет?
– На пять часов от меня!
Клюв развернулся и пошел спиной вперед, взяв трофейный гранатомет наизготовку.
– Можешь точнее сказать, где он есть?
– Лучше покажу!
Кумар тоже развернулся, вскинул маг и дал короткую очередь. Пули оставили в грязной воде крученые пузырящиеся следы.
– Сто процентов там! Ему переднюю лапу в двух местах пробило! Я чую его боль!
– С Новым годом, гниль озерная! – Клюв выпустил кумулятивный заряд строго в том направлении, куда ушли пули. Мутная красновато-желтая вспышка возникла в пугающей близости от разведчиков. Метров шесть-семь – не больше. Возникла, резко метнулась из стороны в сторону, затихла и осела на дно. – Кажись, попал!
– Сжег вчистую! – подтвердил Кумар. – Время пуль и огня!
– Можно подумать, что у военных бывает другое время!
– Слева плывут! Сразу двое! – Грязную воду пронзил десяток пуль, по следам которых тут же ушла кумулятивная граната. В песчаной мути заплясали еще два расплывчатых красновато-желтых шара. Так,
