водится.
– Оно и видно, – скривился Уэллис.
Джайреду очень хотелось отправить братца спать на верхнюю палубу, где ютилась вся команда. Для Даниэля было бы весьма полезно пересечь океан простым матросом…
– Транспортов в Америку много, – насмешливо предложил Джайред.
– И все с таким запасом ружей и пороха, какой я загрузил на твою «Каролину»? – Даниэль ухмыльнулся. – Ладно, можешь не отвечать. Но только помни, кузен, что мы с тобой по одну сторону баррикад. И кроме того, я совсем не намерен оскорблять твое боевое судно.
Джайред повернулся и вышел, предоставив кузену возможность в одиночестве отряхивать пыль с койки кружевным платочком.
Кают-компания оказалась пустой, что, впрочем, капитана весьма устраивало. Он залпом выпил стакан рома и тяжело опустился на скамью.
Какая связь существовала между несчастным случаем с его братом и Меридит? Кажется, Даниэль со всеми своими ухмылочками и намеками и сам точно не знает. Джайред налил себе еще.
Но может быть, Даниэль и прав, то есть он знает эту связь, но просто не говорит о ней ему до поры до времени? Может быть, он и впрямь знает, как выведать тайну у Меридит?
Когда-то в былые времена Джайред и Джон много удивлялись манерам своего кузена в отношениях со слабым полом.
«Неужели какая-нибудь женщина может им увлечься?» – как-то спросил Джон. Опираясь на белые, заново оштукатуренные колонны широкого портика Ройял-Оук, он смотрел на хорошенькую Миллисент Уотерс, которую Даниэль подсаживал в карету. Джайред тогда недоуменно пожал плечами, а Джон рассмеялся: – Тебе, конечно, смешно. Девицы и так без ума от твоей красивой физиономии и дьявольской наглости. А вот у меня масса проблем. Знаешь ли, почему я согласился поехать с ним во Францию? Да потому, что я тоже хочу, чтобы женщины видели во мне отчаянного героя!»
На этот раз рассмеялся Джайред и, обняв брата, пообещал оставить ему пару красоток, когда он уйдет в очередное плавание.
В этот день капитан Блэкстоун видел Джона в последний раз.
«Каролина» снялась с якоря во время прилива и под покровом ночи двинулась вдоль французского побережья, ожидая попутного западного ветра.
Джайред еще долго стоял на квартердеке, уже и солнце скрылось в морских пучинах, и уверял себя, что стоит здесь, потому что испытывает наслаждение от освещенных луной парусов и солоноватого ветра, ласкающего щеки.
Увы, дело было совсем в другом. Сегодня ему уже не приходилось выбирать место ночевки между нанятой на берегу комнатой или припортовой таверной – эту ночь он мог провести только в своей каюте.
Вся команда считала, что капитан без всяких проблем делит каюту со своей возлюбленной. Неужели им придется разочароваться в этом сегодня, обнаружив его коротающим ночь на открытой палубе?
Джайреда грызла тоска. Такая тоска, что заставила его сегодня нарушить свои правила и заговорить с девушкой. И кто знает, чем бы опять закончился этот разговор, если бы не появление Даниэля! Но, слава Богу, его приход спас капитана от порыва той дерзкой черной страсти, которая всегда охватывала Джайреда в присутствии Меридит. А если бы все обернулось иначе?
Вдохнув полной грудью прохладный морской воздух, Джайред постарался взять себя в руки и решил, что его силы воли хватит на все, даже на самое, казалось бы, невыполнимое. В конце концов в каюте есть тюфяк, висящий на крюке под потолком, и незаметно снять его в темноте не представляет особой трудности. К тому же время позднее, и Меридит конечно уже спит. Он проделает все очень быстро, так что она даже не успеет проснуться, тем более не успеет подумать, что он может быть в каюте ночью.
Удовлетвореный таким мудрым решением, Джайред спустился вниз и стал тихо красться по узкому коридору, едва освещенному сальными свечами. Но подле своей каюты он вдруг неожиданно замер.
Дверь была не закрыта.
Блэкстоун с самого начала строго-настрого запретил девушке оставлять дверь незапертой, не потому что он боялся каких-нибудь выходок со стороны матросов, но только лишь для собственного успокоения. Второй ключ – а их всего было два – он всегда носил с собой.
И при виде открытой двери Джайреда охватил страх, страх, настолько сильный, что, забыв обо всех своих благоразумных планах, он ринулся в каюту, даже не проверив, висит ли на его боку шпага.
Ворвавшись в каюту, он не увидел никого, кроме мирно спящей на его койке Меридит. Правда, буквально через несколько мгновений после его вторжения она открыла глаза и вскочила, испуганно кутаясь до подбородка в грубую простыню.
– Что? Что вам здесь надо?
– Что мне здесь надо?! – Джайред гневно воздел руки к небу. – Да просто поглядеть на вас! Что на моем месте сделал бы любой матрос при виде столь гостеприимно распахнутой среди ночи двери? Разве я не приказывал вам строго-настрого запираться!?
Девушка опустила голову.
– Приказывали.
– Тогда какого черта двери не то что не заперты, а, можно сказать, распахнуты?!
Меридит вздохнула и уже хотела было пуститься в объяснения, но вдруг замолчала. Что она скажет ему? Что она не может спокойно спать, если в помещении не открыта хотя бы маленькая форточка, что от замкнутых пространств ее охватывает панический ужас?
Капитан не торопил с ответом и молча глядел на стройную фигуру, окутанную белой простыней. Затем так же молча и осторожно закрыл дверь.
– Не смейте… – заикнулась Меридит, но наступившая полная тьма испугала ее. Где-то рядом слышалось прерывистое дыхание капитана, от которого девушка постаралась вжаться в стену и сделаться как можно незаметней.
Неожиданная вспышка света почти ослепила ее. А капитан тем временем спокойно поправил зажженный над столом фонарь и уже подходил к койке, чтобы присесть на самый ее край.
Страх постепенно отпускал Меридит, но побелевшие пальцы, по-прежнему сжимавшие простыню, оставались ледяными. Капитан нежно накрыл их своими горячими ладонями.
– Именно такой страх охватил вас и тогда, когда я заговорил про пещеры?
Девушка, не отвечая, смотрела на него расширившимися голубыми глазами, таинственно мерцавшими на измученном бледном лице.
– Но что это? Откуда эти страхи?
– Не знаю, – прошептала она.
– Но при запертой двери вы находились бы куда в большей безопасности, – решил обратиться к ее разуму Джайред, не знавший, что в таких ситуациях никакие логические доводы на Меридит не действовали.
Меридит покачала головой, и от этого движения ее золотые волосы полились на плечи блестящим каскадом.
– Меридит? – Его властная рука подняла ее подбородок, и капитан настойчиво и ласково посмотрел прямо в испуганные глаза.
– Я не знаю, – повторила она, – не знаю, почему это так и как мне бороться… Я пытаюсь… стараюсь… Неужели вы думаете, что я сдаюсь так просто? – Меридит до боли прикусила дрожащую нижнюю губу. – Но я не могу побороть в себе этот ужас…
Вместо дальнейших расспросов и увещеваний Джайред крепко обнял ее. Поначалу она запротестовала, уперлась руками в его широкую грудь, но затем жгучие прикосновения его тела прогнали страх, заменив его нежностью и желанием.
– Ну что, и теперь страшно? – улыбнулся Джайред и погладил ее дрожащие хрупкие плечи.
– Немножко, – честно призналась Меридит. – Самое ужасное, – это когда темно и ты одна.
Джайред как-то странно дернулся в ответ на эти слова и продолжил свою почти отеческую ласку.
– Так лучше?
– Да. – Девушка зарылась в его полурасстегнутую рубашку, наслаждаясь мужским запахом и силой
