возвратилась обратно весьма скоро и без приключений.
Меридит была рада такому бескровному исходу событий, но теперь ее печалило и угнетало совсем другое – через несколько часов, около полуночи, капер должен был подойти к английским берегам. А ведь еще неделю назад возвращение на родину было самым заветным ее желанием. Теперь же…
Девушка подставила лицо прохладному бризу, весело надувающему паруса, под которыми шхуна неслась к берегам Британии.
Обернувшись, Меридит посмотрела на капитана Блэкстоуна, который, не изменяя своей привычке, стоял на квартердеке, расставив ноги и сцепив за спиной руки, в белой свободной рубашке и черных бриджах. Как и она, он вглядывался в безбрежное море.
Его, казалось, ничуть не расстраивала перспектива скорой высадки. Он даже с какой-то поспешной радостью сообщил Меридит, что она будет дома уже на следующее утро.
Девушка поскорей отвернулась, чтобы капитан не увидел на ее лице выражения тоски и отчаяния, но он и головы не повернул в ее сторону. В это время на квартердеке появился Патрик с бумагами в руках.
– Вот некоторые итоги нашей утренней работы, – начал он, разворачивая пергамент. – Кажется, мы сможем получить за этот уголь во Франции весьма неплохие денежки. А если нет, то просто-напросто вывалим эти камешки обратно в славные воды канала.
– Что? Куда выкинем?
– Я думал, ты меня внимательно слушаешь! О чем же ты так глубоко задумался, приятель? Можно не уточнять? – улыбнулся он, кивая в сторону стоящей на нижней палубе Меридит. – Впрочем, такая девушка может отбить память и разум у кого угодно.
– Перестань, – отмахнулся Джайред и принялся просматривать поданные документы, стараясь не обращать внимания на плутоватые улыбочки Патрика.
– Неужели ты хочешь меня уверить, что прекрасная леди Меридит не занимает твои мысли? – не унимался Патрик.
– Что занимает мои мысли, тебя совершенно не касается, черт побери!
– Но все-таки, что ты собираешься делать с ней дальше?
– Высадить на берег и покончить с этим делом, – отрубил капитан и сам поразился гениальной простоте этой мысли. Почему бы и вправду не поступить так? Он медленно свернул пергамент. Патрик был прав – сегодня утром они действительно сорвали приличный куш.
Но прав был он и в другом. Джайред постоянно и мучительно думал о Меридит все дни напролет и не мог заставить себя переключиться ни на что другое. Впрочем, если признаться честно, то она заполонила его мысли еще с самой первой встречи… Джайред вдруг с досадой обнаружил, что Патрик опять что-то говорит, а он, капитан судна, опять не слушает его.
– Так что ты сказал?
Ирландец опустил голову.
– Да, плохи твои дела, приятель!
– Не тебе решать, что для меня плохо, а что хорошо. О чем ты говорил?
– Да я все думал, каково будет бедной девушке остаться одной в разоренном доме, без отца…
– За нее не волнуйся. Леди Меридит умеет постоять за себя.
– Но она выглядит такой беззащитной!
Джайред украдкой бросил взгляд на Меридит, которая действительно выглядела хрупкой и потерянной.
– К тому же, не забывай – она очень хочет вернуться на родину.
– Но она все-таки одна…
– А! Ты не видел ее в деле! Знал бы ты, как она держалась в Пасси! За ней таскался целый полк поклонников, из которых веревки можно было вить!
– И из тебя в том числе, конечно?
– Мне до этого не было никакого дела, – медленно произнес Джайред, сознательно идя на гнусную ложь. – И не надо на меня так смотреть!
Патрик развел руками, что ужасно разозлило Джайреда, ибо этот жест подчеркивал, что вряд ли его помощник поверил ему. Он отошел к борту и посмотрел вниз.
– Видишь этот большой шлюп? Он уже готов к ночной вылазке.
– Да, кэп! – угодливо согласился ирландец, но в голосе его звучало явное недовольство.
Джайред молча спустился вниз, чтобы поговорить с Меридит, но ее уже не было на палубе. Джайред уверял себя, что ему необходимо еще раз напомнить ей о скором завершении рейса. Если они не столкнутся с крейсерами британской береговой охраны, то к утру она будет уже дома… а он на борту родного капера.
Злая, отчаянная тоска грызла Джайреда, путала его мысли, он не хотел оставаться наедине с самим собой, и потому почти обрадовался, застав в кают-компании Даниэля. Тот только открыл рот, чтобы задать вопрос, как Джайред веско и многозначительно сказал:
– Нет.
– Неужели? Просто нет? А могу я полюбопытствовать почему? Как-никак, а мы все-таки кузены.
– Ты находишься на борту моего судна, Дэн, и потому я имею право тебе сказать просто нет.
– В таком случае я настаиваю на том, чтобы высадиться на берег вместе с тобой.
Нетерпеливым жестом Джайред откинул со лба непокорный локон.
– Единственное, о чем можно сейчас говорить, – это то, чтобы я благополучно доставил леди Меридит на берег и вернулся, избежав английской петли.
– Но там на берегу кроется разгадка имени предателя и всех убийств! – Даниэль заговорил быстро, не давая Джайреду перебить себя. – Я знаю, ты не веришь, что девице известно имя. И я, может быть, почти с тобой согласен. Но я не верю, чтобы старик не оставил после своей загадочной смерти какого-нибудь ключа к разгадке тайны, какого-нибудь свидетеля…
– Возможно, так оно и есть. Но это не имеет к моему запрещению о твоей высадке никакого отношения. Если к этой разгадке есть какой-нибудь ключ, Меридит сама найдет его.
– И снова пустится во все тяжкие, чтобы наживаться на информации, как делал ее покойный папаша? А тем временем, кто знает, сколько людей еще погибнет от этого чудовища, действующего в нашем лагере? Причем людей как с той, так и с другой стороны! И славных людей… Таких, как Джон, например.
– Но ты сам говорил, что смерть Джона была всего лишь несчастным случаем.
Даниэль не ответил, и кулаки Джайреда в ярости сжались.
– Ну? Говорил?!
– Мне нужно имя, кузен.
Было ли это ответом? Неужели Даниэль пользуется его любовью к брату ради своих корыстных целей?
– Даю тебе на Банистер-Холл всего полчаса – и ни секундой больше.
– Понял.
– Если за это время ты ничего не найдешь, мы уйдем, а Меридит, если найдет информацию, пусть продает ее сама, как знает.
– Согласен.
Презирая себя за столь быструю уступку, Джайред прикусил губы. Но какое, в конце концов, ему-то до всего этого дело?! Он будет только рад, если Даниэль найдет предателя, ибо мало кого так презирал Джайред Блэкстоун, как людей, продающих Родину за деньги.
Облик старого лорда на мгновение возник перед ним. «Мерри никто не станет подозревать… Имя у нее…» И если это правда, то девушка является воплощением самых низких и отвратительных качеств. Но как ему презирать ее?!
– Будь готов к окончанию ночной вахты, – процедил сквозь зубы капитан и вышел из кают-компании. В коридоре он посмотрел в сторону своей каюты и прикрыл глаза.
Заходить туда не было смысла. О времени высадки он известит Меридит через Тима, а прийти просто так… Нет, после случившегося лучше держаться на расстоянии.
Но разве это было возможно?
Он знал, что как бы ни оттягивал он этот свой визит, все равно наступит момент, когда бороться с собой
