– Да, не стану скрывать, что у меня есть на ваш счет некоторые сомнения.
– Только не убеждайте меня, что ваше отношение ко мне после каких-нибудь глубокомысленных раздумий изменилось. Вы по-прежнему…
– Да, это так. Но все-таки я решил, что самым благоразумным и полезным для нас будет ваше возвращение в Англию. Вне зависимости от ваших политических пристрастий.
– Для нас?
– Для американцев, поскольку вас снова могут купить и вы станете работать против них, для меня лично, поскольку я от вас так ничего и не добился, и для вас, ибо, если только Джайред докопается до вашей причастности к смерти брата, он тут же убьет вас.
У Меридит поплыли перед глазами багровые круги.
– Я вам… не верю.
– Не верите? – Уэллис капризно поднял брови. – Как никто из нас двоих не верит в его невиновность по отношению к вашему батюшке?
Девушка ничего не смогла сказать в ответ на эти слова, но от торжествующего выражения на красивом лице Даниэля ей стало просто дурно. Или то был страх перед тем, что его слова могут оказаться правдой?
– Так что будьте внимательны, леди Меридит, и помните, что я всегда готов обсудить с вами некоторые вопросы. – И низко, по-придворному поклонившись, Даниэль Уэллис удалился, оставив Меридит в сомнении и страхе.
– Я вижу, вас стали весьма занимать беседы с моим кузеном.
Знакомый бархатный голос оторвал Меридит от печальных раздумий, и она повернулась, чтобы снова взглянуть в насмешливые зеленые глаза.
– Что… Что вы этим хотите сказать?
Джайред дернул широким плечом. Все это время он неотрывно смотрел на беседующих и мучительно думал о предавшей брата женщине.
– Создается такое впечатление, что вы обсуждаете проблемы необычайной значимости.
– Естественно. Даниэль только что предложил мне помочь от вас избавиться.
– Неужели?
Девушке хотелось рассказать Джайреду, что именно и как говорил его кузен, но она остановилась.
Можно ли доверять капитану? Она не знала, а сам он, похоже, и не собирался убеждать ее в этом.
Он всего лишь молча стоял и смотрел на девушку, но от его тела шел такой опаляющий жар, что мысли Меридит смешались, и она судорожно ухватилась, как за талисман, за медальон матери.
– Я не намерена отвечать вам на ваши расспросы, и, если вы хотите в точности узнать содержание моего разговора с вашим кузеном, спросите у него самого.
В ответ Джайред резко повернулся на каблуках и ушел не оглядываясь.
Меридит перевела дыхание и отняла руку от медальона. Наверное, она сошла с ума. Иного объяснения творившемуся с ней она найти не могла. Она влюблена в капитана, и влюблена так, что никакое презрение к его замыслам и делам не может уничтожить этого чувства, с каждым днем разгорающегося все сильней.
Она, не переставая, думает о нем. Каждую ночь, закрывая глаза, она грезит о нем и жаждет – жаждет его слов, прикосновений и единения…
Девушка отошла от поручней и схватилась за голову. Кровь бурно бежала по ее жилам, сердце билось, в ушах звенело. Надо остановить это безумие пока не поздно, пока есть еще какие-то силы! Но ведь ей предстоит находиться на борту «Каролины» еще почти четыре недели! А затем плантация, если только…
Да, может быть предложение Даниэля – единственный выход для нее и единственное спасение.
– Мне кажется, ты несколько невнимателен.
– О, простите, ваша милость, и правда. Сдается мне, не стоит нам сегодня заниматься.
– Только сегодня? – улыбнулась Меридит и подняла голову, чтобы поглядеть на сидящего за капитанским столом Тима с книгой в руках. – Да с самого начала наших занятий ты рассеян и совершенно не стараешься!
– Ах, неправда, леди Меридит!
Захлопнув книгу, Меридит сложила руки на коленях. Еще в самом начале своего пребывания на борту ей пришла в голову идея научить Тима читать. Патрик всегда был занят и занимался с мальчиком урывками, а у нее все равно была уйма свободного времени.
Конечно, ее собственное образование можно было назвать поверхностным, чтобы не сказать резче, но все же библиотека Банистер-Холла до распродажи ее за долги была одной из самых богатых в округе.
Меридит, с детства предоставленная сама себе, рано научилась читать и читала много, порой даже не совсем понимая прочитанное.
Обучение юнги показалось ей превосходным занятием, но мальчик с самого начала не проявлял к учебе особого энтузиазма и весьма часто манкировал занятиями, ссылаясь на различные приказания капитана. В конце концов Меридит решила сама поговорить с Блэкстоуном по поводу занятий Тима.
– Я с удовольствием переговорю с ним, – сказала она, – и, уверена, он согласится, что тебе надо учиться, а не лазать по реям.
Мальчик ни в какую на это не соглашался, уверяя, что сам все объяснит капитану и тот рассудит дело как следует. И действительно, на следующий же день Тим прибежал к ней с известием, что капитан будет освобождать ему время для уроков с ней, но все-таки было бы лучше, если бы он занимался не с Меридит, а с самим капитаном. Меридит обиделась, но вслух сказала:
– Надо непременно поблагодарить капитана Блэкстоуна за эту любезность.
– Конечно, конечно, ваша милость! Прямо сейчас и пойдем!
Меридит едва поборола желание немедленно броситься на квартердек. Но она взяла себя в руки и улыбнулась.
– Ни к чему так часто беспокоить капитана. К тому же ты не боишься, что я пожалуюсь ему на твою невнимательность?
– Да он сам сколько раз говорил мне об этом!
– Что же он говорил?
– А то, что многого и сам не знает! И что надо больше читать книг, в которых все написано про всякие умные вещи.
– Вот видишь. Даже капитан признает, что надо учиться читать.
Тим грустно произнес:
– Оно конечно.
– Но почему он против уроков со мной?
– Да он-то не против. Это я… Я против. А кэптен очень даже на них настаивал.
– И на чем же настаивал кэптен? – И с этим вопросом на пороге каюты возник герой их беседы. Меридит сидела ни жива ни мертва и еле прошептала в ответ что-то невнятное.
– Да я просто рассказывал ей, что вы мне говорили про уроки, кэптен!
– Вижу, вижу.
Меридит наконец выпрямила плечи и собралась с духом. Слава Богу, она не одна в его каюте.
– Мы с Тимом обсуждали промахи наших занятий.
– Хм. – Джайред закрыл дверь и подошел поближе к столу. Потерев подбородок, он покосился на лежащую открытой книгу. – Но почему же промахи?
– Это я так считаю! – с вызовом ответила девушка и встала, положив руки на узенькие плечи мальчика. Внезапно ей стало трудно дышать.
– Кэптен… Ваша милость… – завертел головой Тим. – Просто их милость говорит, что я ленюсь… Я, и правда, не очень-то…
– Тебе все бы лазать по снастям да вертеться на палубе! – рассмеялся Джайред и увидел на лице мальчишки радость, оттого что серьезного разговора не будет.
– Да, кэптен, это и есть самое интересное!
– Ну тогда лучше этим и занимайся.
