— Тут нужна лестница, — сказал Джим.
Джон приготовился ждать. Джим ушел. Вскоре раздался скрип, и Джим вернулся, толкая перед собой длинную металлическую лестницу с вращающимся желтым сигнальным огнем. Джим подкатил лестницу к нужному месту и поставил тормоз, потом надел каску и взобрался на самый верх.
Приставив руку ко рту, Джим крикнул вниз:
— Сколько вам?
— Что? — крикнул Джон.
— Сколько вам упаковок? — Джим крикнул еще громче.
— Одну!.. Нет, две!
Джим спустился с двадцатью галлонами шоколадных шариков.
— Спасибо, — сказал Джон. Потом остановился и всмотрелся в лицо Джима. — Мы не знакомы?
— Вряд ли, — ответил Джим. — Я в городе недавно.
— Ваше лицо мне знакомо, — произнес Джон. — Я подумал, может, с работы… Нет, вряд ли, вы ведь здесь работаете.
— А где вы работаете? — спросил Джим.
— Сейчас нигде, — ответил Джон. — У меня была довольно неплохая работа, пока компания не пригласила консультантов.
— Только не напоминайте мне о консалтинге! — воскликнул Джим.
— Что, тоже столкнулись?
— Еще как! Я был очень наивен. Но потом узнал правду.
— Меня вызвали к начальству утром в понедельник, — сказал Джон. — А вас?
— После обеда в пятницу.
— Босс сказал, что у него нет выбора и он вынужден меня уволить, — добавил Джон. — Мол, консультанты выкручивают ему руки.
— Наврал.
— Так же нельзя!
— Вас хотела уволить ваша компания. Они сказали об этом консультантам, которые написали отчет, где рекомендовали сокращение. Потом кто-нибудь из ваших говорит: «Послушайте, если бы это зависело от меня, я бы вас оставил. Вы же знаете!»
— Так мне и сказали! Теми же словами!
— Это часть сценария, — пояснил Джим. — Его раздают за обедом.
— Но зачем консультантам брать на себя вину за то, чего они не делали?
— Им платят за то, что они козлы отпущения, — ответил Джим.
— Козлы отпущения?
— Такая у нас экономика. Каких только работ не бывает.
— Ничего себе!
— И это не все, — сказал Джим. — Когда сотрудника увольняют, компания начинает распространять слухи о его психической неуравновешенности.
— Зачем?
— Дискредитировать его на случай, если он решит рассказать об этом кому-то еще.
Джон отступил назад, его черты исказились. Он ткнул в Джима указательным пальцем, а второй рукой прикрыл рот.
— О Господи! Вы Посланец!
— Кто-кто?
— Вы тот, кого я должен был найти. Тот, кто откроет все!
— О чем вы?
Джон молча попятился, затем повернулся и выбежал из магазина мимо кассы. Загудела сигнализация.
Джон Милтон подбежал к телефону-автомату и набрал номер.
— Это Джерри, ваш оператор счета. Чем могу вам служить?
— Джерри, это я, Джон. Джон Милтон!
— Джон! — испуганно прошептал Джерри. Судя по звуку, он прикрыл трубку рукой. — С тобой все хорошо? О тебе ходят какие-то странные слухи. Говорят, что ты сошел…
— Ну?
— …с ума. Джон съежился.
— Он предупреждал меня об этом.
— Кто?
— Не важно.
— Джон, я за тебя беспокоюсь. Где ты?
— Сейчас не могу сказать. У меня к тебе большая просьба.
— Что угодно.
— Ты можешь пробраться в офис вице-президента, чтобы тебя не заметили?
— Какой именно?
— Тридцать восьмой. Туда, где плакат.
— С гребцами?
— Он самый. Мне нужно, чтобы ты…
— Его сняли.
— Что сняли?
— Плакат.
— Не важно.
— Ты же сам начал про плакат.
— Да забудь ты о плакате! Залезь туда и найди отчет консультанта.
— Нет нужды.
— Почему?
— Отчет раздали нам. Все очень расстроились из-за увольнений, многие плакали, прощаясь, и нам раздали копии, чтобы доказать, что компания не виновата.
— Встретимся через час на стоянке. Возьми с собой отчет.
— Через час на стоянке?
— Точно.
— А что мне сделать с плакатом?
— Да плевать на плакат!
— Зачем ты тогда звонил?
— Мне нужен отчет консультанта!
— Ах, отчет!
— Конечно, отчет!
— Когда тебе его передать?
— Через час! На стоянке!
— Не надо кричать.
— Боже, Джерри! И тебя не уволили!..
— Не я же с катушек сдвинулся.
— Увидимся через час.
Джон стоял напротив «Консолидированного банка» и ждал. Через несколько минут спустился Джерри. Огляделся, проверяя, не следят ли за ним, и перебежал через дорогу к Джиму. Потом вытащил отчет из внутреннего кармана пиджака.
— Ты можешь мне сказать, в чем дело? — спросил он.
— Ш-ш-ш-ш!
Джон принялся перелистывать страницы. В отчете рекомендовалось уволить десятки сотрудников, вручив им футболки со стаей голубей, беззаботно порхающей в солнечных лучах над словом «Освобождение». Компания «Дамокл консалтинг» переписала отчет после того, как его первый автор
