Николай и Петушок набросились на красную бруснику, ели ее горстями, а когда первая охота была утолена, стали собирать в бачок.
Лупало решил сварить грибовницу и собирал белые грибы.
Юнги вышли к большому озеру и на берегу увидели старичка. Он сидел на груде камней, подняв кверху длинную седую бороду. Одну руку старик положил на колено, другой опирался на палку. У его ног лежали удочки. Он смотрел в небо и не замечал ребят.
Петушок сразу узнал в нем того самого старика, с которым он уже встречался.
– Дедушка! – окликнул он старичка.
Старик повернул в сторону ребят бороду и посмотрел на них с улыбкой.
– Вы откуда, дедушка? – спросил Николай.
– Из колхозу.
– А что вы делаете здесь? – спросил Лупало.
Его заинтересовали узкие коридорчики, сделанные из камней вокруг центральной груды, на которой сидел старичок.
– А ничего, сынок. Сижу.
– Камнями играли, что ли? – снова спросил Лупало. Старик засмеялся, показав пустой, без единого зуба рот.
– Кабы в твои годы, может, и поиграл бы.
А теперь самому себя таскать тяжело. Да знаешь ли ты, что это такое?
– Откуда мне знать? Вы скажите.
– А ты посмотри, сынок, посмотри получше.
Юнги принялись рассматривать камни. Одни из них были высотой по колено, другие меньше. Камни влежались в землю и кое-где обросли мохом. Значит, положили их здесь давно.
– Ну? Поняли что-нибудь?
– Ничего не поняли, – ответил Николай. —
Видим, что камни тут лежат давно.
– Вот то-то и оно – давно. Так давно, что никто не знает, когда их положили. Вавилонами в народе эти кладки зовут.
– А что такое вавилон? – спросил Петушок.
– Хочешь испытать?
Петушок поколебался немного, потом ответил:
– Хочу. А как испытать?
– А ну, иди вон туда…
Старик показал на край вавилона, где первый коридорчик раздваивался на два хода. Когда Петушок встал в указанном месте, старичок сказал:
– Вот перед тобой два входа в вавилон. Каждый из них ведет ко мне. Только чур, через камни одного ряда в другой не перешагивать и идти до конца, а обратно не возвращаться. Которым ходом пойдешь?
Петушок пошел влево. Он долго ходил между камнями, то приближаясь к центру, где, все так же посмеиваясь, сидел старичок, то удаляясь от него.
Николай решил тоже пройтись по вавилону, пошел через правый вход и очень скоро оказался около старичка. А Петушок все еще кружился по стежке между камнями. Но, наконец, и он добрался до центра.
– А теперь оба выходите, – сказал старичок. – Нет, ты следуй дальше, а ты иди своим путем.
Юнги поняли, что это был выложенный из камней лабиринт. Им захотелось разгадать его до конца. Николай и Петушок пошли обратно. Петушок быстро побежал между камней. Он надеялся, что выход будет скоро. Но почему-то он снова попал на длинный путь. На этом же пути потом оказался и Николай.
Старичок сидел и весело смеялся, вздрагивая всем худеньким телом и покачивая головой.
Петушок и Николай устали, пока через левый выход не вышли из лабиринта.
Старичок сказал:
– Смотрите.
Он легко пошел по коридорчику, обошел два раза центральную кучу и сразу оказался у правого выхода.
– Видали вавилон?
– Это лабиринт, – сказал Николай. – Игра есть такая.
– Какой такой ла…лабаринт? – сердито спросил старичок. – Говорят тебе, вавилон[3]! Нашел игру!…
Лупало позвал:
