— Если ты, Менандр, не научишься разбираться в людях, то никогда не доживешь до отставки и выходного пособия. Сейчас принц — ничто, груда мускулов. Позднее, как знать? Но сейчас — ничто. Двое его солдат — хороши. Готов поспорить, что даже очень хороши, иначе их бы сюда не взяли. — Он замолчал на мгновение. — Советник опасен. Вероятно, он сейчас достиг пика своего могущества, за ним следует наблюдать. Но… он стар. А раб — вот кого следует опасаться.
— Но он — раб! — возразил Менандр.
— Который кормит тебя отравленным мясом, — усмехнулся Анастасий.
В зале послышался смех. Когда он смолк, Валентин наконец поднял голову. Его узкое лицо с острыми чертами было суровым. Он презрительно посмотрел на молодого катафракта глубоко посаженными темными глазами.
— Этот раб может убить тебя, как барашка, мальчик. Не сомневайся в этом ни секунды.
Велисарий откашлялся.
— Мне нужно, чтобы трое из вас отправились со мной в Аксумское царство. И далее — в Индию. Мы уезжаем завтра утром и будем отсутствовать по меньшей мере год. Остальные останутся в усадьбе. Как вам известно, здесь находится Ситтас. По приказу императора он заменяет меня на посту командующего сирийской армией. Вы будете ему помогать и выполнять все, что потребуется, если только это не препятствует выполнению вашего долга по охране моей жены и усадьбы. Старшим остается Маврикий.
Маврикий ничего не сказал, но заметно поджал губы, таким образом показывая неудовольствие планами полководца. Комнату стал наполнять шум: воины удивленно переговаривались, затем все замолчали.
— Добровольцы есть? — спросил Велисарий. — Кто готов отправиться вместе со мной?
Через несколько секунд, как и ожидал Велисарий, добровольцами вызвались почти все катафракты. Молодежь вызвалась вся, за исключением Менандра.
— Отлично! — воскликнул полководец, затем улыбнулся хитроватой улыбкой.
— Сволочь, — прошипел Валентин.
— Отравленное мясо, — пробормотал Анастасий.
— Со мной поедут те, у кого оказалось достаточно здравого смысла, чтобы не вызваться добровольцем. Валентин, Анастасий… И ты, Менандр.
К моменту возвращения Велисария в дом аксумиты уже закончили пересказывать собравшимся известные им сведения об оружии малвы. Их на самом деле было немного. На протяжении последних нескольких лет торговцам из Аксумского царства доводилось видеть новое и странное оружие — но только на расстоянии. Малва тщательно охраняли его и не позволяли иностранцам к нему приближаться. Один раз они даже сняли осаду прибрежного города, пока проходивший мимо корабль аксумитов не был оттеснен военными кораблями малва.
Когда аксумиты закончили рассказ, Иоанн Родосский откинулся на спинку стула и стал постукивать пальцами по колену. Он слегка хмурился, и его глаза казались затуманенными.
— В общем-то немного, чтобы начинать? — виновато спросила Антонина.
— Как раз наоборот, — ответил моряк. — Наши друзья из Аксумского царства предоставили мне самый важный факт.
— Какой? — спросил Ситтас.
Иоанн Родосский посмотрел на греческого полководца и улыбнулся.
— Самое главное — это оружие существует, Ситтас, — он пожал плечами. — Что это такое и как действует, остается тайной. Но то, что оружие есть в природе, означает, проблему можно решить. Это не фантазия. А между этими двумя вещами — реальностью и фантазией — огромная разница.
Он встал и принялся по своей привычке расхаживать из угла в угол, сцепив руки за спиной.
— Нам здесь придется собрать библиотеку. К сожалению, принадлежащие мне книги рассказывают только о морском деле.
— Книги — дорогое удовольствие, — проворчал Ситтас.
— И что? — спросила Антонина. — Ты просто омерзительно богат. Ты можешь их себе позволить.
— Я так и знал, — проворчал Ситтас. — Так и знал. Нужно подоить богатого грека…
Ирина оборвала его.
— Какие нужны книги? — спросила она Иоанна.
Морской офицер нахмурился.
— Я внимательно выслушал рассказ наших друзей из Аксумского царства, и для меня очевидно: оружие малвы включает нечто большее, чем просто горящий лигроин — или какое-то подобное топливо. Все упоминания об оружии описывают его, как… нечто взрывающееся. Словно это нечто типа маленького вулкана, изрыгающего лаву. Самое близкое к описанию физическое явление, которое я знаю, называется воспламенение. И насколько мне известно, это явление подробно изучал только один человек.
— Герон Александрийский 28, — утвердительно сказала Ирина.
Иоанн Родосский кивнул.
— Он самый. Мне нужна его «Пневматика».
Ситтас нахмурился.
— Существует не больше пятидесяти экземпляров этой книги! Ты хоть примерно представляешь, сколько она может стоить? Даже если нам и удастся заполучить хоть один экземпляр, побегав по библиотекам Александрии.
— Мне принадлежит один экземпляр, — сказала Ирина. — Я буду рада дать вам его на время. Однако он находится в моем доме в Константинополе, поэтому потребуется время, чтобы доставить его сюда.
Все собравшиеся уставились на Ирину. Она надменно улыбнулась.
— На самом деле у меня есть большая часть работ Герона. «Механика», «Осада», «Измерения» и «Зеркала». В прошлом году мне чуть не досталась книга «Производство автоматов», но какой-то чертов армянин перехватил ее у меня.
Некоторые мужчины в комнате вытаращили глаза, у Ситтаса вообще отвисла челюсть.
— Я люблю читать, — сухо объяснила Ирина, сопроводив свои слова лукавым взглядом. Антонина расхохоталась.
— Это неестественно! — подавился Ситтас. — Это…
— Выходи за меня замуж, — предложил Иоанн Родосский.
— Нет, Иоанн. Я не твой тип женщины. Ты просто хочешь заполучить мои книги.
Морской офицер улыбнулся.
— Ну, да, в некоторой степени. Но…
— Нет у тебя шансов! — воскликнула Ирина. Теперь она сама смеялась.
— Куда мир катится? — спросил Ситтас. — Моя мать никогда в жизни не открыла книгу, не говоря о том, что ей ни одна не принадлежала! — он нахмурился. — Если на то пошло, то у меня самого нет ни одной.
— Правда? Я удивлена, — сказала Ирина.
Ситтас гневно посмотрел на начальницу своей шпионской сети.
— Ты смеешься надо мной, женщина. Я знаю, что смеешься.
Велисарий не мог не засмеяться сам.
— Чушь, Ситтас! Я уверен: Ирина говорила чистую правду. По правде говоря, я сам удивлен.
Ситтас перевел взгляд на фракийца.
— Не начинай, Велисарий! Только потому, что у тебя есть экземпляр Цезарева…
Вмешался принц Эон.
— А у тебя есть «Анабасис» Ксенофонта 29? — спросил он у Ирины.
Начальница шпионской сети кивнула.
— Можно мне взять почитать?.. — принц замолчал. — Вероятно, она тоже у тебя дома. В Константинополе.
— Боюсь, что так.
Принц нахмурился в задумчивости.
— Может, когда мы вернемся…
— Достаточно, Эон! — прикрикнул Гармат. — Мы не собираемся возвращаться в Константинополь за
