— Ну и что дальше? — повернулся я к Тархему. Хан поправил воротник своего белого мундира и, сдвинув брови, заговорил, глядя в молчаливую группу гелланцев перед собой:
— СС — штурмбаннфюрер Эрик фон Рейн — офицер вооруженных сил Германии — величайшей империи планеты Земля. Он прибыл на Шумер в составе экспедиции под командованием СС — оберштурмбаннфюрера Отто Рана, направленного к Альдесу вождем Германии — Адольфом Гитлером. Раскрыв заговор против Великой Императрицы, офицер Эрик фон Рейн был удостоен звания почетного командора Звездного флота Великой Шумерской Империи. В связи с проводимыми переговорами о сотрудничестве между Шумером и Германией командору фон Рейну предоставлена возможность ознакомиться с культурой и достижениями народа Геллы — жемчужины и гордости нашей звездной империи.
Пока Хан говорил, на лицах геллов не дрогнул ни один мускул, их лица напоминали восковые маски театра уродов. Но я ощущал бури эмоций, скрывающихся под этими масками. И не все эмоции были положительными.
После вежливых и непродолжительных аплодисментов лорд Гифф попросил почтить своим присутствием его дом, где в честь нашего прибытия уже накрыт праздничный стол. Получив согласие, губернатор без промедления предложил нам пройти на борт его личного поезда.
Гелла была второй из шести планет, вращающихся вокруг затухающей звезды по имени Лаваналь. Поверхность Геллы уже которое столетие представляла собой панцирь льда, над которым большую часть времени года свирепствовали снежные бури. Как и на Квейке, города вместе со всеми предприятиями зарылись внутрь планеты. Миллион лет назад войдя в состав империи Шумера, Гелла едва дотягивала по уровню технологического развития до мощного соседа. Но спустя относительно продолжительное время смышленые и многочисленные геллы, воспользовавшись знаниями шумерян, размещавших на Гелле верфи Звездного флота, военные заводы, а на соседних планетах — испытательные полигоны, совершили научно- технический рывок и обогнали своих учителей. Все новые разработки теперь, как правило, появлялись благодаря разбитым на кланы талантливым ученым и инженерам этой небольшой планеты. Участие же Шумера свелось лишь к контролю. Возникшая ситуация была чревата опасными последствиями. И теперь, разглядывая Гиффа, беседующего с нами в громадном столовом зале своего дворца, я раздумывал, насколько опасения Геру и Лорда-Инквизитора были близки к истине.
— Кто бы мог подумать, что такой человек, как Тот, Кто Именовал Себя Садэ Гуном, окажется заговорщиком? — Лорд Гифф отхлебнул из небольшой чаши с рисунком из многочисленных мелких квадратиков странный дымящийся напиток, по вкусу напоминающий перегретое на солнце пиво.
За столом замысловато-волнообразной формы, помимо Гиффа, Ларго и нашей делегации, больше никого не было. Почетная трапеза, видимо, касалась только хозяина дома и гостей. Подвижный и гибкий киборг-слуга долил в мою чашку «горячего пива», и я вынужден был сделать небольшой глоток. Так же нехотя потягивали свое «пиво» Тархем и Зигрун. Ларго, судя по всему, также не привык к этому напитку за годы своего губернаторства. Но Саймак Гифф будто не замечал этого.
— Да, это печально. Но главный заговорщик и его соратники схвачены. Сейчас проводится операция по розыску и уничтожению кораблей так называемой «флотилии марбов», — Тархем с облегчением поставил свою чашку на стол.
— На Гелле подобное невозможно. Наши кланы помнят, чем мы обязаны Великому Шумеру, — Гифф отщипнул кусочек от небольшого зажаренного существа, лежащего на блюде перед ним, — то ли кролика, то ли крысы.
— А где же ваша супруга и сыновья? Я знаю, их у вас трое, — решил я изменить ход беседы, рискующей стать пресной и бессмысленной.
Гифф сверкнул взглядом в мою сторону. Из-за низко посаженных надбровных дуг могло показаться, что это был взгляд готовящегося наброситься хищника, но через мгновенье на лице лорда впервые с момента нашей встречи появилось подобие улыбки.
— У моих старших сыновей сегодня особый день. Сейчас они представляют в Институте кибернетики свою новую работу. Они очень надеются, что плоды их многолетних трудов будут признаны ценными и достойными для дальнейшей разработки и реализации. Моя супруга сейчас с ними. Я же не мог не встретить столь важных гостей, как вы, — приложив руку к груди, Гифф перевел свой взгляд с меня на Зигрун и снова вернулся ко мне. От меня не ускользнуло, что при этом он проигнорировал шумерян.
— О, лорд Гифф, для меня и госпожи Зигрун это большая честь, что ради нашей встречи вы отказались от участия в столь важном для вашей семьи событии, — поблагодарил я и искренне пожалел о том, что Тархем не озаботился наведением справок относительно личных планов лидера Геллы. Это было проявлением пренебрежения.
Вдруг одна из дверей зала распахнулась, и в столовую влетел гелл в перепачканном краской и маслом комбинезоне. Он был как две капли похож на Саймака Гиффа, лишь выражение лица не такое суровое и мрачное. Я сразу догадался, что это один из его сыновей.
Парень застыл на пороге. Видимо, он не ожидал нас здесь увидеть.
— Извините, господа. Это мой младший сын Керк. Он еще слишком молод, — спокойно пояснил Гифф и, повернувшись к сыну, нахмурился.
Парень что-то растерянно забормотал на гелланском. Выражение лица Гиффа немного смягчилось, но он строго произнес:
— Поговорим потом, Керк. Извинись перед высокими гостями и впредь говори на шумерском.
— Извините, — почти прошептал парень и, попятившись, выскочил из зала.
— Еще раз извините меня, господа. Керк сам не свой. Через год его совершеннолетие, и он тоже готовит свой проект.
— А какой проект сейчас представляют ваши старшие сыновья, лорд Гифф? — поинтересовалась Зигрун.
— Это новый тип кибернетического разведчика. И даже можно сказать — новая концепция исследования новых планет.
В голосе лорда я распознал тщательно скрываемую гордость. Лорд-Инквизитор был прав, когда говорил, что геллы похожи на землян. Они так же любят своих детей.
Вечером я, к удивлению Тархема и Ди Ларго, напросился провести ночь в доме Гиффа. Лорда это, конечно, тоже удивило. Как я позже узнал, у шумерян было не принято останавливаться на ночлег у геллов. Но я же не шумерянин.
Когда все ушли и мы с Гиффом прошли в большую, но уютную гостиную, по пути изучив коллекцию картин, он изменился. Его лицо уже не напоминало безжизненную восковую маску, а беседа приобрела более теплый и доброжелательный характер. Тем более что услужливый киборг принес какой-то замечательный напиток, не уступающий по своим вкусовым качествам настоящему бразильскому кофе. А вскоре появился и кальян.
Расспрашивая Гиффа о его семье, я не забывал вкратце рассказывать об укладе жизни на Земле и о близких мне людях. И через пару часов я уже знал подробности проекта его сыновей. Информация оказалась весьма интересной. Разработанный ими кибер-разведчик представлял собой миниатюрную машину с автономной энергетической установкой, способную летать, прыгать, нырять в любой среде и при этом передавать информацию. Миллионы таких миниатюрных разведчиков величиной с небольшое насекомое, сброшенные на поверхность планеты, могли сотни лет предоставлять самую полную картину происходящего вокруг. Эти машинки имели массу способностей. Они могли менять форму, цвет, а при необходимости — сливаться в единый целостный механизм и трансформироваться в гигантскую и мощную боевую машину или отряд боевых киберов. Была у них и еще одна особенность, которая меня сразу заинтересовала, — мини-разведчик, словно паразит, мог проникать в живой организм или другой механизм и производить его скрытое сканирование.
— Это может быть очень эффективно для изучения новых форм жизни. Представьте, мы с вами находимся на орбите только что открытой планеты. Нам не надо высаживаться и вмешиваться в обыденное течение ее жизни. Микроскопические боты, как их называют Лир и Геррум, незаметно снимают и анализируют миллионы показаний на поверхности и в недрах планеты, а также в телах ничего не
