враждебного проникновения и использования в неблаговидных целях. База будет располагаться на одной из планет Солнечной системы или же на самой Земле. В будущем, по результатам наблюдений, Шумер, возможно, примет решение о полноценном союзе. Тем более что ныне он невозможен в связи с полной территориальной, культурной и иной разобщенностью земных геноргов.
Подставляя ветру лицо, я молча оперся рукой о перила террасы. Слова Геру меня не удивили. Нечто подобное я и предполагал услышать.
— Руководителем базы предполагается назначить Второго Лорда-Инквизитора, а заместителем вас, Эрик.
— Я же генорг — дестабилизирующий фактор.
— Вы и Магдалена — создания Сета. Только благодаря этому я сейчас и веду этот разговор. Вы — Наблюдатели. Вот и будьте ими. Это лучшее, что вы можете сделать для Земли и Шумера.
— Как долго может продлиться такое наблюдение, моя Императрица?
— Годы, а возможно, и столетия.
— Сомневаюсь, справлюсь ли я с такой задачей.
— Вы беспокоитесь, что будете привязаны к Земле? Не стоит. Как командор флота Великого Шумера, вы вместе со своим экипажем будете вольны по мере необходимости перемещаться в любом направлении контролируемого нами звездного пространства, — словно читала мои мысли Геру. — К тому же Второй Лорд-Инквизитор считает, что вы справитесь.
— Мы даже незнакомы.
— Отчего же? Тархем Хан вам хорошо знаком.
— И давно он на этом посту? — удивился я.
— По земным меркам, довольно давно, триста пятьдесят лет.
— Рану все это не понравится.
— Отчего же? Он как руководитель звездной миссии Великой Германии выполнил свою задачу — установил контакт с иной цивилизацией. Теперь он вернется на Землю и доложит о нашей склонности к сотрудничеству. Просто Шумеру необходимо дополнительно изучить ситуацию уже на самой планете. Вы же со своим экипажем присоединитесь к Хану. Более того, я берусь убедить Отто Рана в вашем назначении. Допустим, вы будете не заместителем, а представителем Германской Империи на этой самой базе, а ваш экипаж образует там немецкую колонию. Поверьте, обер-штурмбаннфюрер сам предложит мне вашу кандидатуру, командор.
Не так мне представлялось будущее — мое и Магдалены. Не знаю, как другие, но мы мечтали о другом.
— Не все хотят вернуться, моя Императрица.
— Я понимаю. Уже подходит к концу сооружение зиккурата, где смогут разместиться земляне, которые пожелают остаться на Шумере.
— Понимаете ли, Великая Императрица, большинство моих людей, да и я тоже, хотят начать новую жизнь. Если бы вы предоставили мне возможность исследовать космическое пространство с целью открытия новой, полностью пригодной…
— Вы хотите свою собственную планету, фон Рейн? — прервала меня Геру. Брови ее нахмурились. — Как насчет Земли?
— Я не мечтаю о власти, моя Императрица. Моя цель — свобода.
— Тем важнее ваше участие в миссии, Эрик. Сейчас вы нужны мне, Шумеру, да и Земле тоже. Ваша родная планета — очаг нестабильности. Он должен быть под контролем или…
— Да, конечно, я понимаю, моя Императрица, — склонил я голову, отлично понимая, что недоговорила Геру.
— В имперском звездно-планетарном каталоге, без сомнения, найдется подходящий вариант. — Геру перевела свой ледяной взгляд с меня на Лорелею. — Но это в будущем, а пока мы будем действовать по моему плану.
Все произошло так, как и спланировала Геру. «Молох» под командованием оберштурмбаннфюрера Отто Рана спустя несколько дней стартовал в сторону Земли. А неделей позже «Меч Шумера» под моим началом присоединился к эскадре Тархема Хана, отправляющейся к Марсу. Боевое соединение Второго Лорда-Инквизитора состояло из большого транспортного корабля «Исполин» и двух тяжелых крейсеров охраны с весьма красноречивыми названиями — «Каратель» и «Звездный искатель».
Зигрун и Орич остались на Шумере. Отто Ран так и не сумел уговорить Марию вернуться на родную планету вместе с ним. Осталась и Лотта Хаген, а с нею, естественно, и Курт Грубер. Отказался возвращаться и Аполлон Цимлянский. Ученый не мог расстаться с возможностью более подробно изучить удивительный мир, открывшийся ему среди звезд. И хотя слова императрицы было достаточно, мы с Отто, посовещавшись, отобрали десять добровольцев из числа эсэсовцев, которым поручили под руководством Грубера присматривать за безопасностью остающихся.
Прощаясь перед стартом на Землю с оберштурмбаннфюрером на взлетной площадке шумерского космодрома, я понял, что он, как и большинство других членов его экипажа, нехотя покидает некогда чужую, а теперь ставшую почти родной планету.
— Знаешь, Эрик, — пожимая на прощание мне руку, грустно сказал Отто, — я почему-то не хочу возвращаться, хоть до недавнего времени и стремился к этому. И дело, видимо, не только в Марии. Это «звездная болезнь».
— «Звездная болезнь»?
— Ощутив однажды возможность узнать мир без каких-либо границ, уже не можешь оставаться на одном месте и жить повседневной рутиной. Хочется идти дальше и дальше и познавать больше и больше. Побывав среди звезд, уже не можешь их забыть.
— Думаю, рутина нам в ближайшее время не грозит, — улыбнулся я.
— Обещай мне, что если у меня не будет возможности покинуть Землю, ты поможешь мне вернуться.
— А это будет зависеть от Марии, — попытался пошутить я.
— Обещай, Эрик.
— Конечно, Отто, — я положил руку на плечо бывшего командира. — Обещаю.
Спустя несколько минут Отто Рана поглотило чрево «Молоха». Альфред Готт, стоящий в темном проеме, махнул мне на прощание рукой и шагнул вслед за командиром. Люк шлюзовой камеры закрылся, и вскоре гигантский диск взмыл в ярко-синее небо Шумера.
Глава 13
Вскрикнув, Магдалена села в постели. Память предков, освобожденная Геру, заставляла девушку ночь за ночью заново проживать их жизни. Я успокаивающе провел рукой по ее влажной спине.
— Так трудно, — прошептала Магдалена. Слезы на ее лице смешивались с каплями пота.
— Я знаю, милая.
— Костер так долго горит, и такой черный едкий дым заполняет все вокруг. Но самое тяжелое не умирать на костре, а одновременно видеть свою смерть глазами собственного ребенка. Сердце так разрывается при виде мучений матери, так рвется из маленькой груди, что хочется остановить его, хочется, чтобы весь мир остановился и рухнул в пропасть. Но ничего не происходит. Языки пламени сжигают самое дорогое для тебя существо, а вокруг беснуется толпа в рясах и с факелами в руках. Ужас стискивает горло и нет больше сил кричать, — девушка сжала мою руку своей маленькой узкой ладонью.
Я сел рядом с Магдаленой и прижал ее к себе. Мне ли было не знать, что она чувствовала. И запах горящей плоти на кострах кровавого испанского инквизитора Томаса Торквемады был мне хорошо знаком. Сотни тысяч людей взошли на эшафоты по приговорам инквизиционных трибуналов или были замучены насмерть во время «следствия». И не только в Испании. Костры во имя «истинной веры» плясали по всей средневековой Европе и даже в Америке. И я помнил, что такое «Молот ведьм» Шпренгера и Инститориса.
