территории, прилегающей к даргонской крепости, потерял управление и совершил аварийную посадку. Устранить неполадку самостоятельно экипажу катера не удалось, а помощь с базы обещали нескоро. Тогда Линк с одним из товарищей и решил осмотреть видневшиеся поблизости пещеры, которые в картах не значились. На изучение пещер дотошные геллы потратили несколько часов, но впоследствии их доклад никого не заинтересовал. Командир патрульной роты, раздосадованный чересчур серьезными повреждениями катера, только отмахнулся, так и не дослушав Линка Су до конца. Я же дослушал, и теперь мы брели, а иногда с трудом проползали вслед за нашим проводником по тесным подземным туннелям. Особенно трудно пришлось Хану с его ростом и крупным телосложением, не говоря уже о кибере- транспортировщике с тяжелой ракетной установкой и кучей других подобных «игрушек», которого, к неудовольствию шумерянина, нам вскоре пришлось оставить.
Спустя час мы оказались в пункте назначения — пещере в центре подземной паутины ходов. Свод здесь был значительно выше, и даже Тархем смог наконец разогнуться в полный рост. Все мы смотрели на люк у наших ног. Киберы-пауки облепили его, сканируя и подбирая код для вскрытия.
— Думаешь, он ведет на базу? — услышал я в наушниках голос Тархема. — До нее еще далековато.
— Куда ж еще ему вести? — бодро ответил Линк.
Люк отъехал в сторону.
— Шлюзовая камера, — посветил вниз фонарем Хан. — Давай вниз, Линк.
Су вслед за «пауками» начал спускаться вниз. В шлюзе сразу же возник мягкий свет.
— Спускайтесь, — донесся голос гелла.
— Двигай дальше, Су, и проведи разведку. Мы подождем наверху. — Хан быстро закрыл люк и, повернувшись ко мне, сказал:
— Если там ловушка, то всем погибать нет смысла. Линк Су обязан нам жизнью. Пусть отрабатывает долг.
Через пару минут мы услышали долгожданный голос разведчика:
— Я прошел шлюз. Здесь длинный туннель, полностью заполненный водой.
— Вода!? — Хан посмотрел на меня.
— Это же крепость даргонов. Как без воды? — заметил я и показал ему прибор с показаниями «пауков». Внизу все действительно было заполнено морской водой.
Последовав за Линк Су, мы оказались под водой, в широком коридоре, уходящем вдаль. «Пауки» доложили, что через километр двести метров коридор обрывается в глубокую многоярусную полость, также заполненную морской водой. Мы двинулись вперед, быстро приспособившись к пешему переходу в столь необычной среде.
Стены подводного коридора покрывали темные травянистые наросты, а под ботинками вздымалась густая белесая взвесь. Сквозь наросты иногда можно было разглядеть тусклый свет фонарей, загорающихся при нашем приближении. Время от времени мелкие полупрозрачные существа стайками проскальзывали вдоль мимо забрала боевого шлема.
— Этим коридором давно не пользовались, Эрик.
— Меня больше заботит, Тархем, стало ли известно на базе о нашем проникновении.
— «Пауки» докладывают, что все тихо. А вот и Линк.
Гелл стоял на краю подводного обрыва. Широкая, даже гигантская шахта уходила глубоко вниз. Многочисленные ярусы-этажи густо облепили знакомые нам темные наросты.
— А вот верх совсем недалеко, — я указал спутникам на нечто, напоминающее широкую полынью не более чем в десяти метрах над нами. «Пауки» быстро протянули трос, и несколько минут спустя мы были на сухой платформе, от которой очередной коридор привел нас к еще одному люку, но уже в потолке.
— Если засада и есть, то за этим люком, — буркнул Тархем.
— Линк, вспоминай план базы. Как думаешь, где мы сейчас?
Гелл сел на пол, скрестив ноги. Подперев подбородок руками с пальцами «в замок», он замер. За темными очками шлема не было видно лица, и казалось, что перед нами сидит отключившийся кибер.
— Думаю, что мы выйдем на второй уровень, на стихийный склад запасных частей для посадочных модулей и киберов, — через несколько минут послышался голос Линка Су.
— А нам нужен десятый, — подумал я вслух и закрыл глаза, пытаясь наравне со сканерами «пауков» почувствовать наверху движение врага. А движение было. Киберы активно шныряли по отсеку над нами, ворочая и таская запчасти. По-видимому, велся ремонт пострадавших во время недавнего боя даргонских кораблей.
— Может быть, опуститься на дно заполненной водой шахты? — предложил Тархем. — Там, возможно, найдется шлюз на нужный нам уровень. Это значительно сократит время в пути.
— Согласен.
Мы опускались все глубже и глубже по древней даргонской шахте. Мертвая вода неприятно обволакивала тело. Даже сквозь водонепроницаемый и подогреваемый костюм чувствовался леденящий холод. Снизу вверх медленно проплывали этажи, покрытые странными образованиями. Длинное узкое существо, похожее на змею, скользнуло вдоль моего тела, на миг обвилось вокруг руки и исчезло, погнавшись за мелькнувшей в стороне стайкой более мелких и прозрачных змеек.
Вскоре мы оказались на дне. Почти по самые колени увязая в липкой и вязкой субстанции, мы двинулись по единственному коридору, ведущему в нужном нам направлении. Освещения не было, а белесая взвесь в воде стала настолько плотной, что не помогали ни фонари моих спутников, ни мое мощное зрение. Далее пришлось двигаться по графическим картинкам сканеров, выводимых на стекло шлемов. Мы добрались до шлюза, а спустя еще полчаса уже осторожно двигались по темному коридору десятого уровня даргонской цитадели.
Когда мы достигли переборочного люка, я предостерегающе поднял руку. Хан и Су прижались к стенам, а я прислонился к переборке шлемом. Рядом со мной люк облепили «пауки». Я долго пытался сосредоточиться, но что-то мешало мне. Смахнув копошащихся «насекомых», которые докладывали о безопасности дальнейшего пути, я повторил попытку.
За переборкой находился большой темный зал с куполообразным сводом, усеянным мерцающими звездами. В центре зала высился многометровый светло-серый конус, время от времени искрящийся пробегающими по нему голубыми энергетическими «змейками». У его подножия мой мысленный взор разглядел темную фигуру, сидящую спиной ко мне прямо на полу. На миг серебром блеснул офицерский погон на плече согбенной фигуры. Это был «Баер». Склонив голову, он словно молился необычному сооружению перед ним.
Я повернулся к Тархему и Линку:
— Дальше я пойду один. Вы должны остаться здесь.
— Объяснись, — приблизился ко мне Хан.
— За переборкой нас ждут. Справиться смогу только я.
— Ты переоцениваешь свои силы, генорг! — зло бросил Хан.
— Там машина Хунов. Я уничтожу ее, и мне надо будет уйти. Для этого придется повернуться к ним спиной. Вот тогда в дело вступите вы. Иначе не получится.
— Это сделает Линк. Я пойду с тобой, — прорычал Тархем и, подойдя к люку, приложил к нему «паука».
— Линк! — крикнул я в переговорное устройство. — Быстро назад! Займи позицию у шлюза!
Замешкавшегося гелла я хорошенько толкнул подальше от нас.
Люк с шипением отъехал в сторону. Прежде чем Хан успел что-либо сообразить, невидимая сила ударила его в грудь, и великан кубарем покатился вдогонку бегущему в сторону шлюза Линку Су. Я пулей метнулся в отсек, по ходу разворачиваясь и целясь в даргона. Но он успел на долю секунды раньше. Мощный удар метнул меня в стену. Броня спасла, но вся электроника моей экипировки полетела к дьяволу. Задыхаясь, я сорвал с головы шлем. А «Баер» уже склонился надо мной, рассматривая, словно в первый раз:
— Осирис все-таки был гениален. Ему удалось создать существо, которое может покорить… или уничтожить всю Вселенную. Убийственное сочетание невероятных способностей и необычайной
