— Что-то я все-таки не пойму, кого вы представляете? — Ранган продолжал сверлить меня своими маленькими глазками.
Я снова посмотрел на Саймака, и тот, отлично уловив мою мысль, спокойно и с достоинством ответил:
— Мы представляем Геллу, Трит Ранган. Прежде чем вы решитесь начать войну, давайте переговорим.
— Спускайтесь, — бросил лидер мятежников, пару минут задумчиво постучав пальцами по столу перед собой. — Но только вы, лорд Гифф, и вы, командор фон Рейн. Больше никто не должен покинуть ваш корабль. Особенно это касается предателя Геррума. Иначе я за себя не ручаюсь.
У люка посадочного модуля рядом со мной возник «Баер»:
— Эрик, ты должен взять меня с собой.
— По договоренности с мятежниками нас должно быть только двое — я и лорд Гифф.
— В качестве пилота, Эрик. Кто-то должен присматривать за модулем, пока вы будете вести переговоры.
— Почему бы тебе его не взять, Эрик, — вклинился стоящий рядом Тархем Хан. — Насколько я помню, этот парень помог тебе с Садэ Гуном. Пусть сидит в модуле и поддерживает с нами связь. Заодно присмотрит, чтобы мятежники с катером что-нибудь не сотворили.
— Ладно, будешь пилотом. Заскакивай, Вилли, — позволил я, раздумывая, не совершаю ли ошибку.
Спустя полчаса наш катер отделился от «Меча Шумера» и, плавно обходя препятствия в виде астероидных образований, устремился к поверхности темной планеты. «Вилли» был великолепным пилотом, и мы быстро достигли заданной точки в глубоком мешке исполинского каньона на экваторе планеты.
Зависнув в нескольких метрах от каменистого дна каньона, мы дождались, когда в скалах разошлись створки приемного шлюза, и нырнули в толщу горной гряды. Тесная посадочная площадка с низким сводом была пуста, хотя с нашим прибытием и озарилась ярким светом. Оставив «Баера» на борту с четким приказом никуда не отлучаться, я и лорд Гифф выбрались из катера наружу. У ближайшего к нам выхода с посадочной полосы возникла расплывчатая фигура с лицом Трита Рангана.
— Приветствую вас, господа, — голограмма сделала приглашающий знак рукой. — Извините, что вас встречает всего лишь мое изображение. Просто шлюз заминирован на случай неадекватных действий с вашей стороны. Если все нормально, мы встретимся лицом к лицу спустя несколько минут.
Переглянувшись с Гиффом, мы молча проследовали в узкий и извилистый коридор, поход по которому отнял у нас не меньше десяти минут. Наконец наша маленькая делегация достигла шахты лифта. Двери кабины разошлись, и перед нами предстал даргонский боевой кибер. Это было существо почти четырехметрового роста с многочисленными щупальцами, чем сильно напоминало осьминога. Большая часть кибера представляла собой искусственно выращенную субстанцию, имеющую способность менять форму и цвет в зависимости от боевой обстановки и выполняемой задачи. Как только мы вошли в лифт, «осьминог» расплылся по его стенам и потолку, превратившись в своеобразную капсулу, окружающую нас со всех сторон. В случае опасных действий с нашей стороны «осьминогу» достаточно было сжаться и раздавить нас. Но сейчас он просто сканировал гостей на предмет оружия.
Лифт остановился на глубине около километра от поверхности планеты. Здесь нас встретили четверо молодых геллов с суровым выражением лиц и оружием наперевес. Окружив со всех сторон, они провели гостей уже по широкому коридору в небольшой зал с обширным столом в центре.
Сидящий за столом Ранган, даже не привстав, небрежным движением руки предложил нам присесть в кресла напротив. Воспользовавшись приглашением, мы сели. Вооруженные геллы рассредоточились вдоль стен, выбирая оптимальные позиции, чтобы при необходимости превратить нас в решето.
— Так что привело вас, господа, в мои частные владения? — спросил Ранган, рассматривая то меня, то лорда.
— А вы действительно настоящий, господин Ранган? Или мы сейчас разговариваем с очередной картинкой?
Ранган с минуту тяжело смотрел на меня и вдруг протянул вперед руку. Охранники у стен напряглись. Как только я коснулся его ладони, он тут же убрал руку.
— Этого, я думаю, достаточно, командор фон Рейн, — гримаса кривой усмешки исказила его лицо. Я же был доволен, что в клубке ненависти, злобы и высокомерной самоуверенности успел уловить червоточину тщательно скрываемого страха.
— Итак? — Ранган перевел взгляд на лорда.
— Ваш заговор раскрыт, Трит. Шумеру известно все. Они выпотрошили мозги Садэ Гуна и его подручных…
— А Геррума лишили чести и совести? — грубо перебил Ранган.
— Геррум понял, что дело безнадежно и нет смысла проливать моря крови, чтобы убедиться в этом, — вставил я.
— Странно слышать это от одного из кровавых геноргов Осириса, — зло огрызнулся мятежник.
— Ничего странного. Это всего лишь трезвый расчет. На Шумере тоже считать умеют. Они раздавят вас, но при этом неизбежны потери. Поэтому они тоже не хотят бойни. Геллы для них друзья, а друзей трудно убивать.
— Гелла для Шумера всегда была и остается лишь колонией! Мы для них слуги! Но это время прошло! Мы давно обогнали их. Вся их прогнившая империя держится на наших технологиях. Я сам пойду в атаку на них. У меня для них еще множество сюрпризов приготовлено, — лицо Рангана побагровело, став одним цветом со шрамом на лбу.
— Что бы вы ни придумали, Трит, неизбежна большая и кровавая война. Нужно ли это? Сейчас Гелла богата и хорошо защищена своим покровителем. В домах геллов достаток и уверенность в завтрашнем дне. Если вспыхнет мятеж, ничего этого не будет, — Гифф был внешне спокоен.
— Ради своего спокойствия вы забыли о свободе и славном прошлом Геллы, лорд Гифф. Благодаря таким, как вы, мы превратились в лакеев!
— Позвольте перебить, — снова заговорил я. — О каком славном прошлом идет речь? Гелла была на грани уничтожения под натиском даргонов, и только вмешательство Шумера спасло ее народ.
— Даргоны!? Теперь их нет! А их боевые куклы принадлежат мне, и я заставлю их послужить борьбе геллов за независимость.
— Ну что же, господин Ранган, тогда я прошу вас переговорить со мной один на один. У меня для вас есть особая информация.
— Если вы надеетесь повторить свой трюк с Садэ Гуном, фон Рейн, то у вас это не получится.
Геллы-охранники приблизились к нам с Гиффом вплотную.
— Я не настолько глуп, господин Ранган, чтобы устраивать здесь потасовку. После вашего убийства мне не выбраться отсюда. А умирать за Шумер я не хочу. Я — землянин, и у меня другие планы.
Минуту подумав, Ранган все-таки согласился и кивнул своим телохранителям.
Когда охранники и Гифф вышли, Ранган отклонился на спинку своего кресла. Положив руки на подлокотники, он вопросительно посмотрел на меня. На мгновенье у меня мелькнула мысль одним махом покончить с лидером мятежников, но я тут же отмахнулся от нее и решил действовать по заранее продуманному более мирному плану.
— Дело в том, господин Ранган, что даргоны сейчас занимаются активным поиском своих баз и имущества. Их шпионы повсюду, в том числе и на моем корабле. Буду с вами откровенен — я негласно представляю и их интересы тоже. Они хотят, чтобы вы оставили принадлежащую им базу со всем, что здесь имеется. Так как ваша голова и головы ваших соратников их не интересуют, то они предлагают вам мирно и тихо уйти. В противном случае они вынуждены будут задействовать программу зачистки и армия даргонских киберов развернет оружие. А вам известно, что даргоны пленных не берут. Разве что срежут с вас лицо для коллекции.
За время моего небольшого монолога Ранган не шелохнулся и лишь его физиономия сменила багровый цвет на землисто-серый.
— Что за бред? Даргоны перебили друг друга много лет назад. Они перестали существовать, — голос
