Это руководство церковных «специалистов-демонологов» по истреблению ведьм свело в могилу тысячи женщин. Еще одна из «славных» страниц в истории земного человечества. И не важно, во имя какого бога это делалось — вымышленного или реального. Важно, что нашлись те, кто взял на себя роль его наместников, имеющих право от имени божьего вершить чужие судьбы.
— Это всего лишь одна из страниц, милая. Всего лишь одна из многих, — вздохнул я и провел рукой по ее волосам. Кому как не мне было знать, что испытали предки Магдалены. Один из моих прародителей преданно служил ордену рыцарей-тамплиеров и с гордостью носил белый плащ с красным крестом.
Спустя четыре месяца наша эскадра достигла орбиты Марса. Путь нам удалось сократить благодаря скачку вслед за «Молохом» через «кротовую нору» к порталу на маленькой пограничной планете в созвездии Весов в чуть более двадцати световых годах от Солнечной системы.
К моменту нашего прибытия на Марс корабль под командованием Отто Рана уже должен был находиться в Антарктиде. Но с тех пор, как трое суток назад Ран сообщил нам, что приступает к посадке на поверхность Земли, связь с ним установить не удавалось. Что произошло после приземления «Молоха», приходилось только гадать. Но Тархема Хана это, казалось, не очень озаботило. Он посчитал, что в первую очередь необходимо подобрать подходящее место для марсианской базы и незамедлительно приступить к ее сооружению. Разведку поверхности планеты он поручил мне и моему экипажу. Разбившись на группы, мы несколько дней потратили на поиски старой подземной цитадели геноргов Осириса. Обнаружить ее все не удавалось, и, лишь когда я уже начал думать, что древнюю базу просто-напросто уничтожили даргоны, Хенке все же ее нашел. Обширная сеть пещер, уходящих в глубь планеты, делала возможным расширение цитадели, а глубокий каньон поблизости позволял на период строительства спрятать «Исполина». Сразу после его посадки сотни кибернетических инженеров и строителей приступили к работе. Шумеряне во главе со Вторым Лордом-Инквизитором следили за ними с орбиты.
Вот и сейчас Тархем Хан внимательно слушал доклад главного специалиста. По его завершении инквизитор довольно откинулся в кресле и взмахом руки отпустил инженеров.
— Ну что ж, командор, через месяц форпост будет готов, — Хан развернулся ко мне. — Проблем, судя по всему, не предвидится. Теперь мы можем вплотную приступить к выяснению ситуации на Земле.
— Я готов отправиться на разведку уже сегодня.
— Жаль, что марсианский портал перемещения дезактивирован, — Хан задумчиво перевел взгляд на экран, усеянный звездами. — Что ж, поручу киберам разобраться, в чем дело. Вы же попробуйте им воспользоваться с Земли. Только не рискуйте сами, Эрик. Старые порталы — вещь опасная. Никогда нельзя быть уверенным в их надежности.
Лорд-Инквизитор поднялся с места и, заложив руки за спину, подошел ближе к обзорному экрану. Монитор четче обозначил голубую звездочку, на которую он смотрел. Рядом возникло объемное изображение моей родной планеты — сегодня утром на ее орбите заступил на дежурство автоматический спутник-шпион.
— Звезды, планеты, миры. Их так много и так мало, — Хан через плечо посмотрел на меня. — И как бы ни были разнообразны и удалены друг от друга разумные расы, населяющие бесконечный космос, рано или поздно они оказываются лицом к лицу на перекрестке, который никто из них миновать не в силах.
«К чему это он?» — подумал я.
Сверкнув имперскими нашивками на темно-сером повседневном мундире, Лорд-Инквизитор развернулся к монитору спиной:
— Что же могло случиться с «Молохом» и его экипажем?
— Все выяснить удастся только на месте.
— А не могла ли заработать программа Осириса? — Хан испытующе посмотрел на меня.
— Вряд ли, — попытался успокоить я инквизитора.
— Однако передо мной наглядный пример. — И хотя Хан растянул губы в подобие улыбки, глаза его были холодными.
— Программа не заработает, если этого не захочет Геру, Тархем.
Посмотрев на меня искоса, инквизитор вернулся в кресло.
— Есть основания для недоверия, Лорд-Инквизитор?
Взгляд Хана смягчился:
— Конечно, нет, Эрик. Я просто пытаюсь понять, все ли мы учли. «Молох» не выходит на связь. Пойми меня правильно.
— Мне пора, все выяснится на месте, — поднявшись с кресла, я направился к выходу из каюты.
— Постой, Эрик, — Тархем Хан тоже вскочил с места. — Я отправлюсь с тобой.
— Вам по статусу не положено, Второй Лорд-Инквизитор.
Все же Хан навязал мне соглядатая — похожего как две капли воды на Сото кибера по имени Сантор. Его я усадил в самом конце салона небольшого спасательного катера, на котором намеревался совершить разведку. Место второго пилота рядом со мной заняла Магдалена, а сразу за спинками наших кресел расположились унтер-офицеры Юрген Тапперт и Карл Майер, вооруженные «молохами».
Три часа полета пролетели незаметно. Нет, мы не разговаривали. Лишь молча наблюдали, как увеличивается в иллюминаторах красивый голубой шар родной планеты. Все мы вспоминали ту часть своей жизни, когда земля под ногами казалась необъятной, а звездное небо недостижимо далеким и чужим миром. И лишь Сантор с равнодушным видом смотрел прямо перед собой.
Майская Атлантика встретила нас хмуро. Тяжелые свинцовые волны вздымались исполинскими холмами, а ветер нес с материка стаи ледяных крошек. Я повел наш летательный аппарат на невысокой скорости вдоль побережья Антарктиды. Магдалена следила за показаниями сканеров и слушала радиоэфир.
Над берегом Земли Мэри Бэрд по экрану одного из сканеров поползли столбцы значков, и возникло графическое изображение объекта. Сделав вираж, я направил диск катера в глубь белого материка. Объект, сопоставимый по форме и объему с «Молохом», находился в десяти километрах от внешней кромки ледяного панциря.
— Есть еще цели, но сканер не может характеризовать их, — сообщила Магдалена. — Три объекта появились позади нас, как только мы свернули, и следуют на расстоянии двух километров с той же скоростью. Габариты и структура неопределенны. Запросить помощь у Рама?
— Не надо. Я и так знаю, кто это.
Через минуту мы зависли над исполинским телом «Молоха», атакуемым мощными снежными вихрями. На наши позывные никто не отвечал. Немного поколебавшись, я посадил катер рядом с кораблем.
Как только мы коснулись скованной льдом и снегом поверхности, бортовой электронный шкипер выдал графическое изображение появившихся над нами кораблей. Сомнений не оставалось — это были даргоны. Радовало лишь то, что размеры каждого из них ненамного превосходили наш катер.
— Необходимо связаться с флагманом и доложить о создавшейся ситуации, — донесся до меня холодный голос Сантора.
— Связи нет, — бросил я через плечо.
— Шлюз «Молоха» открывается, Эрик, — продолжала докладывать Магдалена. Даргонские корабли застопорили ход и неподвижно зависли в ста метрах над нами.
— Видимо, нас приглашают на беседу, — развернулся я к экипажу. — Придется принять приглашение.
— В соответствии с правилами первым должен войти кибер-разведчик. Вы, командор, не должны подвергать себя опасности.
— Ты прав, Сантор, — подпер я кулаком подбородок. — Иди.
Кибер быстро нацепил на пояс «молох» и застегнул защитный шлем, а спустя минуту он уже уверенно направлялся к «Молоху», хотя и с трудом сохраняя равновесие под бешеными порывами ветра.
— Он не вернется, — посмотрела на меня Магдалена.
— Верно, милая. Они ждут меня.
— Я пойду с тобой.
Майер бряцнул оружием и выразительно посмотрел мне в глаза.
