– Как же… Старика заарестуешь… Он сам их заблукает.
– В общем, чего-нибудь да найдут.
– Это уж точно. Кости найдут. Костей там, наверно, хватает. Поднакопилось за тыщи лет…
На этом разговор иссяк.
…Спасатели появились в Петровске по двум причинам. Во-первых, исчез при осмотре Пещер ревизор Токарев. Его искали собственными силами, но напасть на след не удалось. Почти следом в Пещерах заблудились член комиссии из центра и лесник Юра. Это уже было серьезно. Трое в Пещерах… В довершение всего под землю скрылся опасный преступник Минаков. Вот почему Москва, почти не споря, сразу же специальным самолетом выслала целую группу спелеологов. Тем более что факты были абсолютно точны. Главный инженер завода Громов рассказал в милиции, что, как он ни отговаривал гостей от осмотра Пещер, те все же настояли на своем. Правда, со вторым пропавшим – членом комиссии пошел не он, а лесник Юра, но лесники обычно хорошо ориентируются в лесу, а не под землей. Все трое наверняка заблудились в Пещерах.
И все же вряд ли так быстро удалось бы выбить целую группу опытных спасателей, если бы не Минаков. В Пещерах скрывался опасный преступник. В любое время он мог выйти наружу и улизнуть на все четыре стороны. Тогда и над районом и над областью повиснет нераскрытое преступление.
Таким образом, Костя Минаков, сам того не ведая, помог ускорить приезд спасателей.
Сведения о том, что Костя Минаков скрывается в Пещерах, принес в милицию Иван Бондарь – Железные руки.
В этот день всегда добродушный начальник милиции капитан Яковлев пришел на работу в пресквернейшем настроении. Во-первых, эти трое в Пещерах постоянно стояли у него перед глазами и даже снились ночью в виде болтающихся на ниточках скелетов. Хорошо хоть деньги удалось найти и вернуть в кассу. Спасибо дружинникам. Выручили, как всегда… Пришлось мобилизовать общественность, и люди почти сутки прочесывали реку. Из области чуть ли не всему Петровску пришла благодарность. Но с деньгами этими история темная. Грабитель Минаков утонул на глазах Кобчикова, и никаких денег при нем не было. Где же они были и как попали в реку?
Вторая причина плохого настроения: врачи категорически посадили Яковлева на строгую диету. Целых два дня капитан мужественно крепился – сидел на твороге и яблоках, а на третий день сорвался и теперь мучился и казнил себя.
И, в-третьих, Яковлева расстроило несерьезное поведение его помощника Кобчикова, который самовольно, в одиночку стал преследовать Минакова и утопил его в реке.
В довершение всего утром домой Яковлеву позвонил из милиции дежурный и доложил, что ночью в городе произошла хулиганская выходка. На кладбище с большими почестями похоронили находящуюся в гробу фотографию Минакова.
И кто же виновник этого невиданного происшествия? Хулиган, пьяница, дебошир? Нет. Фотографию хоронил передовой рабочий, всеми уважаемый человек, активный дружинник – капитан очень ценил его именно как дружинника, своего человека – слесарь инструментального цеха Иван Бондаренко по прозвищу Иван – Железные руки. Вот тебе и Железные руки… Вот тебе и дружинник…
Чем больше капитан Яковлев думал об этом коварном предательстве, тем обиднее ему становилось. Сколько хулиганов доставил в милицию Бондаренко, а сейчас сам сделался хулиганом. Да еще каким!
Часам к одиннадцати капитан Яковлев до того распалил себя, что уже было поднял трубку, чтобы позвонить на завод главному инженеру Громову, замещавшему сейчас директора, рассказать все, как было, и попросить доставить к нему на допрос Ивана Бондаренко, как вдруг сам Железные руки возник у начальника милиции на пороге.
Воцарилось молчание.
– Ну? – спросил Яковлев наконец. – Садись, рассказывай.
Иван Бондаренко сел на стул.
Капитан пододвинул к себе чистый лист бумаги и достал шариковую ручку.
– Рассказывай. Все с самого начала. Как хоронил с почестями фотографию преступника. Как буянил всю ночь. Как жег факелы, что категорически запрещено правилами противопожарной безопасности – сам знаешь, что в городе полно камышовых крыш.
– Не то дело завести хочешь, гражданин начальник? – спросил Иван преувеличенно испуганным голосом.
– Не паясничай, – строго сказал Яковлев. – Рассказывай.
И бывший верный помощник, а ныне возмутитель ночного спокойствия города Петровска стал рассказывать. Иван говорил горячо. Он говорил, что е самого начала не поверил, что Минаков преступник. Что Минакова кто-то ловко подсунул вместо себя. Такой добрый и честный парень, как Костя, не мог совершить ограбление. С этой мыслью он, Иван Бондаренко, ходил к главному инженеру Громову и к младшему лейтенанту Кобчикову (младший лейтенант, который вошел во время разговора, мрачно кивнул, подтверждая слова слесаря). Ходил еще к некоторым. Но ему никто не поверил. Более того – младший лейтенант Кобчиков по собственной инициативе, хотя его никто не уполномочивал, утопил Костю Минакова.
Вот тогда-то назло всем Иван и устроил «похороны души» Минакова. Да, были и факелы, и могила, и песни – кстати, сейчас могила уже раскопана, гроб с фотографией извлечен и место захоронения употреблено по своему прямому назначению – за чем другим, а за этим дело не станет. Иван Бондаренко виноват, что нарушил сон людей и готов понести наказание как мелкий хулиган. Но Костя все же не виноват.
В этом месте Железные руки прервал свою речь и положил перед начальником милиции записку Минакова, которую обнаружил сегодня утром, когда полез в карман за мелочью, чтобы опохмелиться в парке пивом.
Он плохо помнит вчерашние «похороны души», однако смутно припоминает, что вроде бы разговаривал с самим покойным Минаковым. Он помчался к Пещерам, чтобы встретиться там с младшим бухгалтером, но нигде его не обнаружил. Может быть, Костя заблудился ночью в Пещерах?
