– Надо было принимать титул герцога и этот надел…
Ило нагнулся, чтобы застегнуть пряжки на башмаках. Они были ему в самый раз.
– Это ты о Прибрежных Лугах? Пустые слухи… И вообще – зачем ему нужно было делать меня герцогом? Неужели я от этого мог бы отказаться?
– Именно так ты и поступил. Он сам говорил мне об этом.
Ило не поднимал глаз. С его стороны было очень глупо не принять этого предложения. В пророческом отражении ему была обещана Эшиала, но что такое женщина в сравнении с герцогским титулом? Он надеялся заполучить и то, и другое – сначала она, затем – Прибрежные Луга.
– Тогда зачем ты говоришь об этом со мной? Ты ведь веришь ему, а не мне.
– Совершенно верно, – кивнул Хардграа. – Ему я верю.
Застегнув башмаки, Ило встал и тут же ощутил легкую качку.
– Ты знаешь, куда мы направляемся? И вообще – что происходит?
Понять что-либо по лицу Хардграа было невозможно.
– Как тебе сказать. Самое важное сейчас – найти безопасное пристанище для императрицы и ее дочери.
Ило накинул на плечи плащ.
– Звучит логично.
– Конечно, она будет нуждаться в защите – кому-то придется остаться с нею.
Их взгляды встретились.
– Я полагаю, речь идет о старом Ионфо и его супруге? – с деланным безразличием в голосе спросил Ило.
Хардграа кивнул.
– Да. И с ними один воин.
– Тогда-то мы и поймем – кому он доверяет, а кому – нет, верно?
– Конечно, – мрачно буркнул в ответ центурион. Его явно издевательский тон не мог не задеть Ило.
В кают-компании было светло и довольно тепло. Собравшиеся сидели на ветхих креслах и видавших виды диванах; настроение здесь царило самое мрачное. Все молчали. Ничего съедобного на столах не было. Судя по всему, Хардграа не солгал, когда говорил о том, что завтрак давно прошел. На появление Ило никто не обратил особого внимания.
Шанди сидел в гордом одиночестве. Он смотрел прямо перед собой и напряженно о чем-то размышлял. Свойственная ему бесстрастность не позволяла судить о направлении его мыслей. Возможно, он решал вопрос о том, что заказать на обед, или же прикидывал, сколько тысяч подданных он сможет послать на верную смерть.
Войдя вовнутрь, Ило поклонился. Ему явно не мешало попрактиковаться в поклонах.
Он тут же привлек к себе внимание императора – Шанди не мог думать о нескольких вещах одновременно. Его покрасневшие после бессонной ночи глаза смотрели на Ило с иронией.
– Ило, доброе утро! Тебя без волчьей шкуры прямо не узнать!
– Мне тоже как-то не по себе, сэр. Боюсь, шею продует.
– Увы, я тебя не обрадую. В течение ближайшего получаса ты будешь нашим адмиралом. Рулевому нужно передохнуть.
– Слушаюсь, сэр, – ответил Ило раскатисто, с северным акцентом, после чего решительно направился к двери. Когда он обернулся, Шанди уже вновь погрузился в задумчивость. Царившее в кают-компании угрюмое молчание свидетельствовало о том, что решение проблемы пока не найдено.
Ило вышел на палубу и направился к стоявшей за штурвалом рослой женщине. Ветер, дувший над Цинмером, был холоднее змеиной улыбки. Озеро в длину было больше сотни лиг и потому мало чем отличалось от моря; случались на нем и шторма. Импы никогда не слыли хорошими моряками – даже небольшое волнение могло представлять для них угрозу. Тем более удивительным представлялось Ило его собственное самочувствие. Колдовство, не иначе.
Вода напоминала цветом свинцовую гробницу, низкие тучи нависали над ней тяжелой крышкой. Снег прекратился, однако уже и сейчас его выпало столько, что под ним можно было похоронить этот несчастный парусник. Подернутый дымкой горизонт тут же поверг Ило в уныние – повсюду, насколько хватало глаз, стелились холодные свинцовые воды.
Женщина за штурвалом не показалась ему такой уж усталой, поверить в то, что она простояла здесь всю ночь, было почти невозможно. Ило ненавидел крупных женщин, колдуний – в особенности.
– Меня прислали подменить тебя, – сказал ом.
– Ну что ж, да помогут нам Боги… Ты знаешь, как работает компас?
– Да.
– Вот и прекрасно. Держи штурвал и следи за тем, чтобы эта красная стрелка смотрела прямо.
– Звучит просто.
– Так только кажется.
Она прищурилась, отчего морщинки вокруг ее некрасивых светлых глаз стали еще заметней, и
