— Если я не ошибаюсь, ты хотела сообщить мне что-то важное, — уклонился он от ответа, даже не обняв меня.
— Хотела, но я подумала, что, возможно, успею и рассказать тебе важные новости, и зацеловать тебя так, что твои драконьи глаза полезут на лоб.
Вопреки ожиданию он не рассмеялся. Он даже не бросил в мою сторону своего фирменного сексуального взгляда. Он просто погладил меня по руке и ничего не сказал.
— Дрейк? — Я прикоснулась к его колену. — Я веду себя эгоистично, да? Прости, я не расспросила тебя о том, как прошел день. Есть успехи на переговорах?
— В настоящее время они зашли в тупик, но я надеюсь, что завтра мы сдвинемся с места.
— Ах вот как. Я тоже надеюсь. — И я смолкла, ожидая продолжения, но Дрейк по природе не был разговорчивым, а сейчас, когда его заботили серьезные вопросы политики драконов, он стал совсем немногословным. Но положение дел изменилось. Теперь у него была я. Я, возможно, и не кладезь мудрости, но, по крайней мере, могла позволить ему выговориться в случае необходимости. — Начало оказалось несколько неловким, Дрейк, но я просто хочу, чтобы ты знал: я могу тебя выслушать, если ты хочешь поговорить о своих делах. Тебя что-то беспокоит?
Он явно занервничал, заморгал, напрягся, и пальцы его, лежавшие на моей руке, сжались.
— Да, думаю, лучше, если ты будешь подготовлена.
— Подготовлена к чему? — И откуда у меня возникло это внезапное подозрение? Откуда у меня это чувство, что предстоит нечто серьезное, о чем Дрейк не хочет мне рассказывать, нечто касающееся меня? И весьма неприятное. — Так на какую именно вечеринку мы едем и зачем?
— Вообще-то, я бы не назвал это вечеринкой, — сказал Дрейк, как всегда избегая прямого ответа. Но общение с демонами, призрачными двойниками и прочими потусторонними существами не прошло для меня даром, так что я уже привыкла к загадочному поведению некоего дракона и его манере отвечать на вопросы.
Я забралась к нему на колени (осторожно, стараясь не помять дорогущее платье) и прижала его к спинке сиденья, чтобы он не смог отвернуться.
— Так, давай-ка все проясним. Что происходит? Ты сказал, что мы едем на сборище зеленых драконов. Ты сказал, что собираешься представить меня своим подданным.
— Я сказал, что ты будешь представлена членам клана живущим в этих местах. Именно это и произойдет. — Я пристально смотрела ему в глаза; он не моргнул. Однако, имея дело с Дрейком, нельзя полагаться на обычные признаки лжи. Его с головой выдавали зрачки. Когда он вел себя по-драконьи и увиливал от ответа, его зрачки становились очень узкими. И в этот момент глаза его походили на изумруды — зрачков почти не было видно.
— И? — Я коснулась его плеча, давая понять, что половинчатый ответ меня не удовлетворит.
Он вздохнул, пальцы его сжали мои бедра, словно он боялся меня уронить.
— Ты помнишь, как месяц назад ты вызвала меня на поединок за право управлять кланом?
— Вряд ли я когда-нибудь забуду этот эпизод.
— Я тоже. По условиям поединка в случае поражения я обещал сдаться полиции и признаться в убийствах, которых не совершал.
— Верно. Но ты не проиграл, потому что я знала, что ты не убивал Венецианца и мадам Довиль.
— А это означает, что проиграла ты.
Я нахмурилась. Зрачки его по-прежнему походили на вертикальные линии. Почему он так напряжен?
— Но я же и собиралась проиграть, если ты помнишь.
Дрейк снова вздохнул, и от его дыхания зашевелились короткие завитки, выбившиеся из-под бриллиантовых гребней, которыми я заколола волосы.
— Эшлинг, по условиям поединка в случае твоего поражения ты обязалась понести наказание, назначенное членами клана.
Вот дерьмо! А я совсем забыла про это.
— Наказание? — переспросила я во второй раз за сегодняшний вечер. Только на этот раз я встревожилась гораздо, гораздо сильнее. Драконы очень серьезно относятся к своим обещаниям. — Да, я помню. Но я почему-то подумала, что теперь, когда я твоя официальная супруга, весь этот эпизод с наказанием будет забыт.
— Он не забыт, — сухо ответил Дрейк.
— Теперь я понимаю, что нет. Значит, вот что произойдет сегодня вечером? Ты везешь меня, чтобы меня покарали твои подданные? Драконы, которые подчиняются любому твоему приказу?
— Я редко отдаю приказы, супруга.
Я слезла с его коленей; мне стало ясно, что сегодня вечером веселья не будет и, что бы ни решили сотворить со мной драконы, Дрейк не собирается этому мешать.
— Знаешь, каждый раз, когда мне кажется, что хуже в моей жизни уже ничего не будет, происходит нечто вроде наказания от клана драконов. Ну хорошо. Я сдаюсь. Я вызвала тебя на поединок, согласилась с его условиями. Хотя должна еще раз тебе напомнить: все это было устроено с целью оправдать тебя и найти настоящего убийцу. И какой приговор мне вынесут?
Он пожал плечами и взял меня за руку. Я попыталась вырвать ее.
— Я не хочу, чтобы ты держал меня за руку.
— Я знаю. — Но он не выпустил мои пальцы. Он просто гладил их до тех пор, пока они не сомкнулись вокруг его запястья.
— Я не хочу никакого наказания, Дрейк. В этом нет ничего смешного, а в данный момент на меня свалилось ужасно много совершенно не смешных проблем. Ты можешь приказать своим драконам оставить меня в покое?
— Могу.
Я посмотрела на него, и у меня зародилась надежда.
— Но я не стану этого делать.
Надежда меня покинула, и я пожалела, что не могу покинуть лимузин вместе с ней.
Дрейк повернулся ко мне лицом, взяв мою ладонь обеими руками:
— Пойми меня, Эшлинг: я мог бы приказать своему народу отменить положенное тебе наказание, но, если я сделаю это, мой авторитет ослабнет. В таком случае мне могут бросить другой вызов — серьезный вызов со стороны другого дракона, желающего захватить власть над кланом. Подобная ситуация приведет к расколу стаи, и, прежде чем завершится поединок, пострадают многие. Мне очень не нравится мысль о наказании, но я не могу пожертвовать ради тебя миром среди своего народа.
— Я понимаю, — сказала я, немало удивленная его словами, потому что я действительно его понимала.
Дрейк, конечно, не был образцом добродетели, но я была твердо уверена в одном: он ставил благополучие своего клана выше собственного. Он был прирожденным лидером, и даже в облике человека он действовал соответственно своему положению. Когда я приняла его предложение, я приняла и эту черту — однако при этой мысли мне не стало спокойнее.
— Ты не ответил на мой вопрос относительно наказания.
— Я не могу на него ответить. Только не смотри на меня с таким презрением. Я не лгу. Не я назначаю тебе наказание — это решение принимает собрание, созванное для этой цели. Члены моего клана прилетели многих стран, чтобы обсудить то, какое испытание тебе назначить.
— Собрание? Прилетели? — Я не сразу сообразил что приоткрыла от удивления рот. — Они прилетели сюда специально ради меня? Боже милосердный, Дрейк! Это звучит не просто как фант для проигравшего. Это звучит серьезно.
Он водил большим пальцем по моей ладони
— Да, это серьезно. Я предупреждал тебя месяц назад, когда ты вызывала меня на бой.
— Но ты не говорил, что мне угрожает смерть!
— Ты не умрешь. По крайней мере… Нет, не умрешь! Ты теперь практически бессмертна, Эшлинг. Твое тело может вынести гораздо больше физической нагрузки, чем прежде, когда оно было смертным.
Физической… Боже мой!
