Выжигая за собой все, что могло гореть, конные сотни подались назад. Аргнист отступал последним.
Трещащее пламя надежно прикрывапго отступление, но Орда не отставала, ее шеренги маршировали по еще горячим пепелищам, упрямо не желая отставать от дерзких. Вовремя начав маневр, Аргнист вывел-таки свои сотни из-под удара, однако к вечеру стало ясно, что боя не избежать. Орда шла по пятам.
Снежный Замок Эльтара увидела издалека. Совершенно белый, он сверкал на солнце тысячами острых, отполированных граней, напоминавших тающую под весенними лучами глыбу льда. Крепость Горджелина разительно отличалась от остальных: скорее она походила на многогранную пирамиду со срезанной верхушкой; оттуда поднималась в небо заостренная башня, оканчивавшаяся тонкой шпагой шпиля. Ни ворот, ни дверей во внешней стене Эльтара не заметила.
Грифон рванулся к земле. Саойя направила его полет к узкой щели между внешними наклонными стенами и центральной башней крепости. Магия Горджелина уже открывала ей проход, раздвигая каменные плиты стен.
Снежный Замок оправдывал свое название еще и тем, что его окутывало облако леденящего холода. По телу грифона потекли тонкие серебряные струйки.
Нельзя сказать, чтобы Замок был огромен — нет, площадью он не превышал среднего баронского из краев Фейна. А вот стены и башни были сложены из совершенно необычного камня: чистейшего снежно- белого цвета. Эльтара готова была поклясться, что в Северном Хьёрварде нет каменоломен, где добывали бы подобную красоту.
Скелет оказался на месте — осклабился и полез обниматься. Сжав зубы, Эльтара что было сил двинула обутой в изящный сапожок ножкой по колену монстра. Гремя позвонками и ребрами, костяк покатился по полу. С ненавистью плюнув на череп, Эльтара двинулась вверх.
Горджелин стоял на том самом месте, где его оставили Эльтара и Хрофт. «Неужели этот тип так и простоял здесь все время, не сделав ни шагу в сторону? — невольно подумала принцесса. — Может, он, как вампир, живет только по ночам?»
Оправдывая свое прозвище, Равнодушный молча смотрел куда-то сквозь принцессу, терпеливо ожидая, пока она заговорит.
— Горджелин... — Саойя собрала последние остатки гордости. Голос ее не дрожал, на щеках — ни малейшего следа смущенного румянца — Горджелин, я пришла сказать, что принимаю твои условия. Если, конечно, ты не отказался от участия в этом деле.
Это было сказано сухо, спокойно, по-деловому, словно принцесса обсуждала стати приведенной напоказ чистокровной кобылы. Взгляд удлиненных глаз был спокоен, и только в самой глубине зрачков начинало разгораться странное фиалковое пламя.
Горджелин ответил не сразу. Он пару раз прошелся от стены к стене (держался маг при этом неестественно прямо, точно проглотив аршин) — то ли хотел помучить Эльтару неизвестностью, то ли ожидал от нее еще каких-то слов, просьб, молений, гнева... Так или иначе, ничего этого он не дождался. Саойя осталась спокойна и холодна, точно камень окружавших ее стен.
— Гм... — Волшебник солидно прокашлялся. — Я рад, что благоразумие возобладало. Но мои условия несколько изменились. Я размышлял и понял, что предложенная тобой цена недостаточна. Если раньше я хотел ограничиться твоим телом, то теперь мне нужна еще и душа.
Эльтару словно хлестнули по щеке холодной плетью.
— Что значат эти слова?
— Ты хочешь знать? Охотно объясню. Когда мы окажемся вместе, то есть в постели, тебе не удастся отлежаться холодной и равнодушной, исполненной ледяного презрения к насильнику, тебе придется стонать, извиваться, визжать, просить меня взять тебя снова и снова... — Горджелин выговорил все это совершенно мертвым, равнодушным голосом. Контраст между смыслом и интонацией был просто убийственным.
Эльтаре казалось, что внутри у нее от бешенства начинают рваться до предела натянутые связки.
— Неужели могучему Горджелину будет приятна эта подделка?
— А это не будет подделкой! — с живостью возразил Снежный Маг. — Это все должно быть по- настоящему. Тебе придется полюбить меня, принцесса. Мои заклятия помогут тебе в этом. Хотя я предпочел бы обойтись без них. Ты права, искренность всегда лучше.
— По твоему виду и не подумаешь, что тебе нужны мои страстные стоны!
— И вновь ты права. Мне они ни к чему. Они нужны тебе, — спокойно ответил Равнодушный. — Впрочем, спорить об этом, когда Эльфран вот-вот падет, по меньшей мере неразумно. Отвечай, ты согласна?
Усилием воли загоняя вглубь готовую вот-вот прорваться наружу ярость, Эльтара процедила сквозь сжатые до хруста зубы только одно слово:
— Согласна.
Горджелин не выказал ни радости, ни торжества. «Превеликие Силы, — ошарашенно подумала Эльтара, — да ведь ему, похоже, и в самом деле все равно, разделю я с ним ложе или нет!»
— Клятву Эльфрана! — потребовал волшебник. — Настоящую, полную клятву, клятву кровью Тоэя!
Он, оказывается, и впрямь слишком много зная, этот Горджелин, и притом такого, чего ему знать было и вовсе не положено. Для него не являлось тайной существование Эльфрана, но к этому как-то привыкли, тем более что Снежный Маг свято хранил секрет. Однако, кроме этого, он знал еще и о клятве! Клятву именем и кровью Тоэя приносили одни лишь эльфийские правители, вступая на трон. В самом Эльфране она звучала лишь один раз... И, как и клятва вечной мукой Нифльхеля, она была нерушима. Тоэй не знал снисхождения и сам карал клятвопреступников лютой смертью.
Эльфран держался из последних сил — и саойя, высоко подняв правую руку, торжественным, мерным речитативом произнесла великую клятву.
Слова падали подобно пронзающим клинкам. Незримые свидетели молча выстраивались за спиной молодой волшебницы, готовые внимать и запоминать ее обет навечно, пока ее не освободит от клятвы сам Тоэй.
— Я исполнила свою часть, — холодно произнесла молодая волшебница, когда клятва завершилась. — Теперь твоя очередь, Горджелин. Иначе мое слово потеряет силу!...
— Мне это известно, — ровным голосом ответил чародей. Плотнее закутавшись в плащ, он подошел к окну, распахнул створки и обернулся к Эльтаре, вежливо протягивая руку: — Быть может, высокородная саойя соблаговолит взглянуть на мою работу?
Внутренне содрогнувшись, Эльтара осторожно вложила свои пальцы в ледяную ладонь. Небеса и Бездны, даже у вампиров кровь горячее, чем у этого чародея!
Горджелин не нуждался ни в каких конях или грифонах. Он просто шагнул в бездну с узкого карниза, увлекая за собой Эльтару, и спустя миг саойя увидела под собой знакомые кручи пограничных гор.
Орда не теряла зря времени. Отец Дружин по-прежнему носился верхом на Слейпнире, поражая дубиной самых быстрых и хитрых, что сумели подняться выше всего, но было ясно, что в одиночку перевал ему не удержать. Стрелки на грифонах куда-то исчезли.
От магических атак Орду надежно прикрывало Зеркало Норн. Словом, можно сказать, что в отсутствие Эльтары здесь почти ничего не изменилось. Только верхний край живого намета поднялся почти вровень с горами
Горджелин с комфортом устроился в невидимом воздушном кресле.
— Советую тебе тоже сесть, высокородная саойя. Зрелище может оказаться продолжительным.
— Здесь Зеркало, — вполголоса напомнила магу Эльтара.
— Знаю. Тем интереснее будет справиться с ним. Кстати, а кто это там на помосте?
Солнце уже опускалось за Эльфранские Горы, однако Хисс упрямо не уходил со своего помоста — только подкрепился несколькими специально доставленными к царскому столу лягушками. Ни Эльтару, ни Горджелина он, разумеется, не видел; пытаясь разделаться со Старым Хрофтом, он забыл обо всем. Напавшая на его тылы жалкая кучка воинов Галена уже была обращена в бегство; Хисс послал крупный отряд покончить с наглецами и вновь вернулся к созерцанию приступа.
