— Ты?! — Гном вытаращил глаза.
— После той завесы Акциума... через которую я прорвалась... во мне все словно пылает... — тихо промолвила девушка. — Мне удается такое, о чем я и помыслить не могла! И я верю, что остановлю Орду. Но мне потребуется помощь леса. А потому не обижайте его и не рубите деревья. Я сделаю так, что лес сам погонит на вас Орду... и тогда уж рубите во всю мочь!
Аргнист с сомнением окинул взором тонкую фигурку.
— Двалин, помнишь, когда мы схватились с хоботярой?... Я уже тогда удивилась, потому что сумела сотворить Заклятье Травяных Ножей — очень сильное и сложное. Оно словно бы само впрыгнуло мне в голову... Ну скажи же им, что ты молчишь!
— Да, это правда, — подтвердил гном.
— Пожалуйста, дайте мне сделать это! — умоляла Ярина Аргниста. — Ваши рвы да частоколы Орду ведь все равно не удержат! Ну не так разве?
Старый сотник скрипнул зубами.
— Так, так... только ничего, кроме этого, мы сделать все равно не сможем. А за Сухой Грядой деревни! И людей там полно. Если Орду туда пропустим... Нет уж, хватит! Насмотрелись, пока сюда шли... Лучше уж всем нам тогда тут и полечь.
— Тогда вы ничего не потеряете, если разрешите мне поступить по-своему!...
И своенравная девчонка сумела-таки каким-то образом убедить Аргниста.
Войско остановилось. Строй пеших копейщиков занял позицию на гребне холмов, за ними укрывался резерв — панцирная конница. Наиболее удобную для прохода Орды заросшую редколесьем полосу примерно в полмили шириной воины Аргниста полностью перекрыли. Слева и справа вставал непроходимыми стенами лес; небольшие отряды тварей могли бы там проскользнуть, но не такая армада, что двигалась с запада.
На Сухой Гряде леса кончались. Дальше к востоку тянулись хорошо обжитые и тщательно возделанные орденские земли. Невдалеке виднелась большая деревня — почти сотня дворов; над тонкими трубами летних кухонь поднимались легкие дымки. Несмотря ни на что, народ там жил прежней мирной жизнью, а на совет посыльных Аргниста как можно скорее уходить вяло ответил, что первый раз уберег Хедин Милостивец и второй раз небось тоже длань свою сберегающую от них, сирых, не отнимет. Да и куда им бежать? От Орды в лесных убежищах не схоронишься...
Яринй взяла Двалина с собой. Вооруженный до зубов гном шел тем не менее мрачный, словно плакальщик на похоронах. Он не сомневался, что вся эта затея окончится провалом, и уже заранее обращался к своему Родгару с просьбой не отсылать его прочь из надзвездных чертогов, где обитал этот покровитель Подгорного народа...
Было тихо — очень тихо, даже пения птиц не стало слышно. Все затаилось: идет Орда! И она уже совсем, совсем близко.
— Стоим здесь, — выдохнула Ярина, укрываясь за поваленным стволом старой сосны. — Будем ждать. А когда они появятся, прикрой мне спину.
Двалин молча кивнул. Поправил шлем, проверил забрало, одернул кольчугу. Начищенная до блеска секира гнома и так всегда была готова к бою.
Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре в чаще повсюду раздался треск и хруст, множество лап и ног попирало землю; над деревьями мелькнуло несколько крылатых теней — там кружили клювокрылы. Как и предполагал Аргнист, основной поток Орды двигался полосой редколесья; по чаще ползли только отставшие крылья.
Вскоре между стволами замелькали черные, зеленые и серые тела. Хоботяры, броненосцы и прочие шли и шли вперед, подгоняемые раз полученным приказом, отменить который могла только их гибель. Выглядело это воинство неважно — от бескормицы отощали. Много ли добычи в лесу, где все живое разбегается задолго до их появления? Вот человечина — другое дело...
Ярина напряглась. Глаза ее расширились, в них вновь полыхнуло зеленое пламя. И в тот же миг под ногами у Орды зашевелилась земля. Раздвигая слои травы, мхов и прочего, наверх стремительно поднимались темно-зеленые листья-клинки, и Двалин увидел, как их острия вспарывают панцири чудовищ с той же легкостью, что его топор рассекал воздух. Земля обильно окрасилась кровью, в ушах зазвенело от многоголосого воя. Твари корчились, нанизанные на десятки и сотни зеленых лезвий, от которых не было спасения.
Чудища заметались. Вздымавшаяся из-под земли смерть гнала их прочь из чащи, туда, к редколесью, где шли главные силы высланного против Аргниста войска; хлынувший справа поток расстроил приготовившиеся к атаке шеренги Орды. Поднялась неразбериха, а Ярина, крепко зажмурившись, тянула все дальше и дальше гибельный зеленый меч — и на ножах травы завизжали первые жертвы уже среди тех, кто шел по редколесью...
Длинный смертельный клин рассекал силы Орды надвое. Меньшей части не осталось ничего другого, как валом валить на занятый войском Аргниста гребень Сухой Гряды. Большая осталась позади — в недоумении.
Поскольку с этой Ордой не было начальника вроде Хисса, ей пришлось придать некоторую способность оценивать обстановку и изменять тактику в соответствии с ней. Задние ряды сперва приостановились, а затем вновь двинулись вперед, топча мертвых сородичей.
Зеленые мечи стремительно желтели, превращаясь в обычные сухие листья. Орда втоптала их в пыль и пошла дальше.
Копейщики Аргниста встретили охваченную паникой Орду сплошным частоколом пик. Боевой порядок тварей давно нарушился, брюхоеды перемешались с рогачами, хоботяры с главопастями; подгоняемые страхом, чудовища сами налетели на копья. Фаланга выдернула окровавленные наконечники и ударила вновь. Через головы первых шеренг непрестанно били стрелки-самобойщики.
Когда подпиравшая Орда прошла по трупам погибших сородичей и вновь заполнила смертное поле, Ярина нанесла второй удар. На сей раз ей пришлось еще тяжелее — надо было заставить травяные мечи пройти насквозь через уже валявшиеся трупы. Добрых три четверти Орды оказалось пронзенной; остальные же в поисках спасения врезались в тылы тех, кто пытался прорвать строй воинов Аргниста.
Атаку панцирной конницы старый сотник возглавил сам. Окольчуженные кони и всадники рассекли отвратительное сонмище, а после этого в дело вступили арбалеты.
Двалин застыл возле девушки, чуть сгорбившись, покачиваясь на напружиненных ногах и катая в ладонях секиру. Ярину трясло, как в лихорадке, она смертельно побледнела — и, едва сумев продержать заклятие сколько положено, со слабым вздохом внезапно повалилась на мох
Гном рванулся к ней — и тотчас же между деревьев замелькали скачущие тени. Остатки Орды спешили унести ноги с поля боя. На пути у них оказались гном и Ярина.
Первым на Двалина бросился какой-то очумевший ногогрыз в компании трех костоглотов. Одного из них секира Двалина развалила еще в воздухе, однако остальные дружно бросились на гнома, норовя сбить с ног.
Топор с хряском рассек череп ногогрыза и завяз в очень некстати подвернувшемся здесь корне Взревев от ярости, Двалин выпустил секиру и принялся молотить во все стороны кулаками, закованными в латные рукавицы. Двум оставшимся костоглотам он просто переломал все кости...
К тому времени, когда Двалин выбрался из леса, все уже было кончено.
Орда не прошла за Сухую Гряду.
Двалин вынес Ярину с поля боя на руках. Секиру гнома по самую рукоять покрывала черная кровь — по дороге пришлось зарубить еще пару-тройку излишне любопытных тварей.
— Что с ней?! — рванулся к ним Аргнист, едва завидев.
— Без чувств, — ответил гном — Перестаралась, бедная...
— Да, это ведь она, почитай в одиночку, всю Орду положила... — покивал старый сотник. — Но расскажи мне все же, кто она такая?...
Однако закончить этот разговор им удалось только на следующий день, когда войско вновь двинулось на запад той же самой дорогой, по которой они только что отступали. Аргнист хотел очистить от Орды как можно больше земель к югу от Рыцарского Рубежа... а потом, если удастся, двинуться на север — выжигать гнездовья одно за другим. Но это только в том случае, если удастся уговорить войско. Теперь, когда
