оказались. Он ведет дела ловко, и жестко. Мы с тобой легко отделались. Главное, никогда не брать у него денег. Боюсь только, он теперь все сделает для того, чтобы мы захотели взять кредит. Помнишь тот проигрыш в казино? Думаешь, он случился просто так? Нет, Мамон все видит. Обо всем все знает. Он уже тогда заложил фундамент твоей финансовой зависимости. А если кто-то находится от тебя в финансовой зависимости, им можно легко манипулировать.
– Со мной этот фокус не пройдет, – твердо сказал я.
– Многие так говорили, и где теперь их убеждения. Человек – слаб. Его обуревают многие желания. А Мамон позволяет получить все сразу. Только расплата будет жестокой. Самые богатые люди, заметь, часто не на виду, ведут очень скромный образ жизни, во всем себе отказывают. В этом и заключается их сила. Умение обходиться малым, преумножая собственную стабильность. Ну да ладно, что-то я разговорился. А тебя еще нужно предупредить… Следующий круг ада – Предел Гордыни. Все, кто на нем обитает, обладают исключительно мерзким характером. Слушают только себя. И делают только то, что считают полезным для себя. Постарайся держаться все время рядом.
– Я так и делаю. Очень не хочется, чтобы со мной опять что-нибудь случилось.
– Вот и продолжай в том же духе. Последний круг остался. Минуем его, и можешь хвастаться потом, что прошел через все круги ада, и остался цел.
– Почти цел, – уточнил я и тронул левую сторону груди, в которой больше не билось живое сердце.
– Запомни простую истину, – сказал Кухериал. – Так говорят в Пределе гордыни. Люби ад в себе, а не себя в аду.
– Это ты к чему? – не понял я.
– Это я к тому, что не надо слишком высоко нос задирать, оттяпают.
Предел гордыни
Предел гордыни поражал воображение. Полоса пепельного песка, как на тропических пляжах Азорских островов, под жерлом давно погасшего вулкана, кровавые волны прибоя, буруны розовой пены. От ярких красок резало глаза. В волнах перекатывались блестящие спины, шевелились плавники, выныривали и пропадали обтянутые мокрой кожей черепа.
В отдалении побережье круто уходило вверх. Там над красной водой возвышались скалистые уступы, скрываясь в удивительной облачности. Небо бурлило, напоминало гигантский котел, готовый в любой момент опрокинуться на головы. Солнце не могло пробиться сквозь густой отвар небес, поэтому на седьмом кругу царил предгрозовой сумрак. Накрапывал мелкий дождь. Острые капли рассекали воздух со свистом, кололи лицо и ладони иглами.
– Отойди от океана, – предупредил Кухериал.
Насмотревшись в аду всякого, я стал очень послушен и внимателен к командам и предупреждениям «благодетеля» – и немедленно отбежал подальше. Как раз вовремя. На берег накатила огромная волна, а из нее, стряхивая с вытянутых подбородков кровавую пену, вышло несколько красноглазых гигантов. Все в тусклой рыбьей чешуе с большими перепончатыми лапами-руками. Ступни ног напоминали ласты. Такие в избытке продаются в спортивных магазинах для дайвингистов – крупные, черные с красным. Длинные хвосты обвивали икры, шлепали по земле. Троица смотрела на нас голодными глазами. Именно так. Каким-то шестым чувством я ощутил, что они хотят меня сожрать. Пошарил подмышкой, вспомнил, что пистолета давно лишился. На всякий случай зашел за спину Кухериалу. Даже если это наши провожатые, увольте, не желаю иметь с ними никаких дел. Хоть и не Предел чревоугодия, но людоедство процветает.
– Эй, вы, – с тревогой проговорил Кухериал, – мы не по вашу честь.
– Молчи, жалкий бес, – рыкнул один из демонов, – не забывай, с кем разговариваешь. Ты нам не нужен. Мы возьмем только человека.
– Это не грешник, – выкрикнул Кухериал. Но покрытые рыбьей чешуей существа уже двинулись на нас.
Я ринулся наутек. Длинный хвост свистнул в воздухе, намереваясь обвить мою шею, но я пригнулся, и он просвистел над головой. Тут, по счастью, сзади вынырнул Кухериал, подхватил меня подмышки, как недавно в на Пределе гнева, и быстро пошел на взлет. Я обернулся. Существа бежали по песку, тяжело шлепая ногами-ластами. Было отлично заметно, что к перемещению по суше они не приспособлены. На радостях я ударил по изгибу локтя. И демоны вдруг развернулись и заспешили обратно. С такой прытью, словно я не непристойный жест продемонстрировал, а ствол пистолета.
– Наконец-то, – сказал Кухериал и пошел на снижение. Мы мягко приземлились в песок. А рядом с нами опустился высокий демон с надменным выражением на морде, и заявил:
– Что значит «наконец-то»? Я всегда вовремя.
– Вовремя?! Да нас чуть не слопали ластоногие.
– Мерзавцы, – смачно произнес демон. – Но не волнуйтесь. Им бы это с рук не сошло. Я бы отомстил им за вас.
– Сошло, не сошло. Нам что с этого толку? – разъярился еще больше Кухериал. – Мы к герцогу с ответственной миссией. Я привез к нему убийцу Светоча.
– Да ну, – демон воззрился на меня с любопытством. – В меру уродлив для человека. – Констатировал он.
– И не в меру свиреп, – отозвался Кухериал. – Так ты проводишь нас или нет?
– Безусловно. И даже проведу для убийцы экскурсию по нашему великому кругу. Самому поразительному среди всех адских кругов. Ибо наш круг наиболее зловещ и кровавав.
– А может не надо?! – попросил бес. – У нас время уходит. Понимаешь? Время. Нам сейчас не до экскурсий.
– Как угодно, – сухо ответил демон. – Я не из тех, кто будет уговаривать таких плебеев, как вы, приобщиться к нашему величию.
– Мы, и вправду, те еще плебеи, – немедленно согласился Кухериал. – У нас круг интересов предельно ограничен. Славно пожрать, хорошо поспать и потрахаться. Вот и все, о чем мы мечтаем.
– Натуральные плебеи, – презрительно процедил демон.
– Угу, плебеям бы во дворец герцога…
Провожатый сплюнул, выставил перед собой пятерню, и она вдруг раздулась до размеров кресла- качалки. Это сравнение пришло мне в голову, потому что ладонь покачивалась передо мной, как старое бабушкино кресло.
– Садись, – скомандовал демон.
Я с большим комфортом устроился в демонической пятерне. И мы медленно поднялись в воздух.
– Полетим окружным путем, – шепнул мне провожатый, – чтобы ты успел насладиться великолепным зрелищем. А я буду рассказывать.
Кухериал уловил, что демон что-то мне сказал, но не расслышал, что именно. Закружился вокруг, пребывая в сильно волнении.
– Ты что-то говорил? Я не уловил, – пожаловался он.
– Надо чаще мыть уши, – ответствовал адский экскурсовод. И уже не удостаивал беса вниманием, обращаясь исключительно ко мне. – Будь проклят этот пейзаж! Только глянь, какая кругом красота! – восклицал он то и дело. – Гореть этим деревцам в аду! Какая восхитительная роща!
Мы миновали песчаные дюны, уперлись в стену отвесных скал и стали подниматься все выше и выше, прямо к кипящим облакам. Огибая горные вершины, мы медленно парили в густом киселе. Затем ухнули вниз, и гористая местность осталась позади.
– Ты не мог бы лететь побыстрее? – ядовитым голоском поинтересовался Кухериал.
– Вам все же придется выслушать меня, плебеи, – сказал демон, – если хотите попасть к герцогу.
Кухериал только зубами заскрежетал, но спорить не стал.
– У нас здесь только известные личности, – с гордостью поделился наш провожатый. – У всех позади большой человеческий успех. Звезды шоу-бизнеса, знаменитые политики и артисты, художники и писатели. Они и сейчас относятся к прочим с невиданным высокомерием.
Посреди обширного поля по колено в зловонной жиже стояли обнаженные люди. Казалось, всем им нет никакого дела до происходящего, настолько независимый вид они сохраняли. Окружающих они при этом оглядывали с глубоким презрением, словно не понимали, как эти недостойные грешники могли оказаться с
